建安七年（202年），劉表派遣客居新野的劉備襲取許都。劉備不負(fù)所望，一鼓作氣殺到距離許都僅六十多公里的葉縣，嚴(yán)重威脅到中原安全。遠(yuǎn)在河北的曹操不敢掉以輕心，立即遣夏侯惇攜于禁、李典等人反擊劉備。

劉備此役帶的兵力并不多，而且是孤軍深入，缺少后援，更糟糕的是，如果曹軍從側(cè)翼包抄，那么，劉備的退路就會(huì)被切斷。因此，得知夏侯惇出擊后，劉備迅速后撤至博望，利用有利地形與曹軍對峙。

然而，回撤至博望并不意味著劉備就可以高枕無憂了，因?yàn)椴苘娺�是可以從汝南繞至劉備后方。在這種情況下，對峙的時(shí)間越長，劉備面臨的危險(xiǎn)就越大。為了擺脫困境，劉備祭出誘敵之計(jì)，先示弱敗退，隨后又燒毀自軍營寨撤出，制造出落荒而逃的假象。夏侯惇中計(jì)，率軍追擊，在狹窄的林間小道中了劉備的伏兵，危急時(shí)刻，李典率軍趕到，救出夏侯惇。而劉備也見好就收，撤軍回新野。

此戰(zhàn)不管是從規(guī)模上，還是從重要性來看，都只能算是一場小戰(zhàn)役。但是，此戰(zhàn)背后卻隱藏著諸多疑團(tuán)，而其中最大的疑團(tuán)，就是劉表北伐時(shí)間的選擇。

官渡之戰(zhàn)進(jìn)行時(shí)，曹操無暇南顧，毫無疑問此時(shí)就是北伐的最佳時(shí)間，但是，劉表卻選擇按兵不動(dòng)，坐觀成敗。當(dāng)曹操在官渡擊敗袁紹，北伐的機(jī)會(huì)已經(jīng)喪失的時(shí)候，劉表才如夢初醒，派遣劉備率兵北伐。劉表為什么要這樣做呢？

據(jù)史料記載，劉表之所以急于派遣劉備北伐，是因?yàn)閯湓谛乱暗乃魉鶠椋鹆怂牟乱伞?/p>

荊州豪杰歸先主者日益多，表疑其心，陰御之—《三國志·先主傳》

劉備駐扎在新野后，由于曹操正忙于平定河北各地，無暇南顧，因此，難得清閑的劉備除了操練兵馬外，還廣交朋友，荊州的豪杰都來歸附他。劉備此舉有喧賓奪主之嫌，自然引起了劉表的猜疑，因此，劉表才“使（劉備）拒夏侯惇、于禁等于博望。”

這就解釋了劉表為什么選擇在官渡之戰(zhàn)后這個(gè)時(shí)間節(jié)點(diǎn)，派遣劉備北伐這個(gè)問題。因?yàn)榇藭r(shí)劉備正在新野瘋狂擴(kuò)充勢力，劉表不可能坐視不管，所以就強(qiáng)行命劉備北伐。這就是史書上關(guān)于博望之戰(zhàn)的背景記載。

然而，還有一個(gè)疑問需解答，那就是在建安十二年（207年），當(dāng)劉備提出要趁曹操進(jìn)攻烏桓的有利時(shí)機(jī)，北伐偷襲許都的建議時(shí)，劉表為什么沒有采納？

事實(shí)上，北伐從來都不是劉表考慮的選項(xiàng)，對此，曹操早有結(jié)論。建安八年，當(dāng)袁譚向曹操求救時(shí)，曹營就有人認(rèn)為應(yīng)先攻打荊州劉表，而任由袁譚、袁尚兄弟自相殘殺，但曹操卻不同意，他說：“我攻呂布，表不為寇，官渡之役，不救袁紹，此自守之賊也，宜為后圖。”于是，他制定了先平定北方，再南下攻取荊州的戰(zhàn)略。

劉表既然從來都不考慮北伐，那他為何在建安七年派遣劉備北伐，難道他就不怕引火燒身嗎？對于這個(gè)問題，我們從劉備在博望之戰(zhàn)時(shí)，劉表沒有安排援軍這件事，就可窺見一二。

北伐是個(gè)大工程，劉表如果真的想發(fā)動(dòng)北伐，他是不可能只讓劉備孤軍深入敵后的，這樣相當(dāng)于讓劉備去送死。相反，如果劉表真的想讓劉備去送死，那么，以劉備的聰明才智，是不可能察覺不出來的，他既然敢一直打到葉縣，那就表示他成竹在胸。換句話說，劉備北伐至許都附近的葉縣，完全是個(gè)人行為。

當(dāng)初，劉表收留劉備的目的之一，就是讓他填補(bǔ)張繡投降曹操后的空缺，充當(dāng)在荊北阻擋曹操南下的人肉盾牌。所以，劉表并不是讓劉備北伐許都，而是讓他收復(fù)南陽的北部，即當(dāng)初張繡所丟失的地盤。但是，劉備也不是傻子，他知道南陽的北部遠(yuǎn)離襄陽，如果他在南陽北部駐防，那么，曹操突襲時(shí)，他就將面臨無路可逃的窘境。

所以，劉備就將計(jì)就計(jì)，故意一路向北打到葉縣，驚動(dòng)了曹操，然后再在博望設(shè)伏打敗夏侯惇，有驚無險(xiǎn)地撤回新野。此后，劉表害怕劉備再次擅自北伐，惹火曹操，就不再提收復(fù)南陽北部之事。

綜上所述，博望之戰(zhàn)實(shí)際上是劉備為了向劉表施壓，而主動(dòng)發(fā)起的一場戰(zhàn)役。劉表讓劉備收復(fù)南陽北部，作為抗曹第一線，但是，劉備卻不想當(dāng)炮灰，想繼續(xù)留在新野，于是，他就故意深入敵后，驚動(dòng)曹操，刺激不想招惹曹操的劉表。劉備此招奏效，從此以后，劉表不再提收復(fù)南陽之事。