完全集成的凌日系外行星巡天衛(wèi)星（TESS），旨在尋找數(shù)千顆環(huán)繞其他恒星運(yùn)行的新行星（圖片來源：OrbitalATKNASA）

長(zhǎng)期以來，天文學(xué)家認(rèn)為他們對(duì)這個(gè)問題有一個(gè)合理的答案。在像太陽(yáng)這樣的恒星周圍，兩種主要的行星類型是亞海王星——類似縮小版海王星、擁有濃厚氣體層的天體，以及超級(jí)地球——質(zhì)量可達(dá)地球十倍的巖石行星。相關(guān)觀測(cè)發(fā)現(xiàn)它們遍布各處，圍繞著一顆又一顆恒星運(yùn)行，于是一種假設(shè)逐漸形成：這些行星在整個(gè)銀河系中一定也同樣普遍存在。

麥克馬斯特大學(xué)的一項(xiàng)新研究剛剛推翻了這一假設(shè)。早期研究存在的問題是，所研究的恒星和行星并不能完全代表銀河系中種類繁多的恒星。例如，盡管類日恒星為人所熟知，但它們?cè)阢y河系中實(shí)際上只占少數(shù)。銀河系中數(shù)量最多的恒星是中晚期M型矮星（紅矮星），它們體積小、亮度低、溫度低，大小僅為太陽(yáng)的8%到40%。多年來，它們的微弱亮度使得人們幾乎無法對(duì)其進(jìn)行詳細(xì)研究，這在我們對(duì)行星起源的理解上留下了一個(gè)巨大的空白。

藝術(shù)家對(duì)恒星SO25300.5165258的構(gòu)想，這是一顆M型恒星或紅矮星，距離太陽(yáng)約7.8光年（圖片來源：美國(guó)國(guó)家航空航天局沃爾特費(fèi)默）

NASA的凌日系外行星勘測(cè)衛(wèi)星TESS改變了這一點(diǎn)。它每28天掃描一片新的天區(qū)，并在26個(gè)月內(nèi)完成全天勘測(cè)，為這些難以觀測(cè)的恒星及其可能的繞行天體提供了前所未有的視角。博士生埃里克吉利斯和他的導(dǎo)師、加拿大系外行星天文學(xué)研究主席瑞安克