半人馬座阿爾法星是離我們最近的恒星系統(tǒng)，距離僅略超過四光年，幾代以來一直吸引著天文學(xué)家和講故事的人。使用傳統(tǒng)火箭，到達(dá)那里需要幾十萬年，即使是獵戶座飛船也需要大約10萬年。但德克薩斯農(nóng)工大學(xué)的一組研究人員認(rèn)為，他們可能已經(jīng)朝著一種能讓我們在短短20年內(nèi)到達(dá)那里的技術(shù)邁出了初步的第一步。

他們的秘密……是利用光本身。

這張展示亮星半人馬座AB周圍天空的圖像還顯示了遠(yuǎn)為暗淡的紅矮星比鄰星，它是距離太陽系最近的恒星，或許會(huì)成為我們首艘光推進(jìn)星際飛行器的目的地（來源：數(shù)字化巡天2號）

光可以推動(dòng)物體的想法并不新鮮。陽光會(huì)對它接觸到的所有物體施加微小但可測量的壓力，配備太陽帆的航天器已經(jīng)證明，在無摩擦的太空環(huán)境中，僅靠光子就能提供有用的推力。但德克薩斯農(nóng)工大學(xué)的團(tuán)隊(duì)將這一概念推向了真正新穎的方向。他們創(chuàng)造了一種被稱為元射流的微型裝置，僅用激光束就能在三維空間中對其進(jìn)行升降和操控，且完全無需物理接觸。

可以這樣理解。當(dāng)球從墻上彈開時(shí)，它在改變方向的同時(shí)會(huì)將部分動(dòng)量傳遞給墻。光從太陽帆這類物體上反射時(shí)，情況完全相同。這種力在日常生活中微乎其微，但在太空的失重環(huán)境下，即使是微小的力也會(huì)不斷積累。只要有足夠的時(shí)間和足夠強(qiáng)大的激光，這些力積累起來就能達(dá)到驚人的速度。

IKAROS的藝術(shù)家印象圖，這是首個(gè)搭載太陽帆飛行的空間探測器，其太陽帆采用典型的方形結(jié)構(gòu)，面積近200平方米（圖片來源：AndrzejMirec