1949年5月，長(zhǎng)江防線(xiàn)轟鳴不止，國(guó)民黨高層已悄悄準(zhǔn)備“第二條戰(zhàn)線(xiàn)”。白崇禧手摁地圖，目光最終落在湘西——一片山重水復(fù)、匪患叢生的地方。若能把這塊地盤(pán)變成“釘子”，或可延緩人民解放軍南下的腳步，他心中暗算。

半個(gè)月后，白崇禧抵達(dá)芷江機(jī)場(chǎng)。舷梯剛放下，土路兩旁站滿(mǎn)了扛槍的土匪頭子，簇?fù)碇粋€(gè)穿長(zhǎng)袍、腰束絲絳的老漢——湘西縱隊(duì)司令楊永清。這個(gè)名號(hào)不過(guò)是最近冒出的，背后卻是二十多年滾打土匪窩的血腥底牌。

時(shí)間如果倒回到1946年，“芷江雙雄”還在互擠選票。楊永清靠“楚漢宮”幫會(huì)和大刀快槍?zhuān)涣硪晃秽嚭－h(huán)則手握地方議會(huì)。選舉里外全是銀元與子彈，結(jié)果毫無(wú)懸念：誰(shuí)槍多誰(shuí)說(shuō)了算。楊永清勝出，卻也種下日后血債。

為了坐穩(wěn)位置，他與中統(tǒng)特務(wù)搭上線(xiàn)。湘西站把黃玉姣派來(lái)“深耕”，先嫁“曾西胡子”曾慶元，再把這位殺人不眨眼的大胡匪帶進(jìn)“楚漢宮”。曾慶元出山后，楊永清的號(hào)令一聲傳遍溆浦、黔陽(yáng)，賬上洋錢(qián)成堆，人也越發(fā)猖狂。

1947年夏日，芷江旅館和妓院統(tǒng)統(tǒng)被他包下，入會(huì)儀式鬧得如同廟會(huì)。楊永清一句“憑券入席”，商會(huì)乖乖掏腰包置酒千桌。鄧海環(huán)原本打算四個(gè)包子買(mǎi)選票，哪禁得住這樣砸錢(qián)開(kāi)局？失勢(shì)又丟臉，他跑長(zhǎng)沙告狀。結(jié)果兩罐陳年煙土擺上案臺(tái)，省府官員笑呵呵收下，楊永清反而加授“警備司令”。此后芷江只有一把槍聲，那便是楊家的。

鄧海環(huán)不服，繼續(xù)暗斗。楊永清見(jiàn)縫插針，與黃玉姣密謀：“不除此人，我夜不能寐?！痹骱觾蓸寭舻灌嚭－h(huán)，第三發(fā)直接封喉。芷江百姓只聽(tīng)見(jiàn)巷口悶響，再見(jiàn)時(shí)，鄧家靈堂已被楊永清主辦。有人低聲議論，卻無(wú)人敢出頭。

局勢(shì)變化得飛快。1949年6月，宋希濂調(diào)湘鄂邊，給楊永清一紙“湘西縱隊(duì)司令”委任，一并送來(lái)數(shù)百支美械。月底，白崇禧搭專(zhuān)機(jī)赴芷江。機(jī)場(chǎng)寒暄，他先把幾捆鈔票丟進(jìn)楊永清的軍用吉普，接著甩出一句：“打下去，中央會(huì)給你更大的本錢(qián)?！?/p>

入夜，楚漢宮總壇燈如火樹(shù)。門(mén)口立著高腳香案，十幾條野味整只吊掛，膻腥撲鼻。白崇禧被請(qǐng)上高座，桌上擺著一碗“血旺兼生肝”，據(jù)說(shuō)是土匪間最高禮遇。白崇禧臉色一緊，硬生生咽下幾口米酒，“忍一時(shí)，風(fēng)平浪靜”，他心里念著。

觥籌間，白崇禧舉杯道：“老楊，等到改日反攻，我給你五百架飛機(jī)，芷江機(jī)場(chǎng)歸你指揮?！睏钣狼迮陌福骸鞍组L(zhǎng)官放心，只要一聲令下，湘西十萬(wàn)兄弟隨時(shí)拼命！”一句虛幻的諾言，換來(lái)了匪幫的賣(mài)命，白崇禧面帶微笑，算盤(pán)按得啪啪響。

七月后半月，解放軍第47軍已逼近雪峰山。楊永清按“約法三章”，四處炸橋劫糧，老百姓深夜拖兒帶女逃荒。自詡“湘西王”的他沒(méi)料到，針對(duì)他的圍殲計(jì)劃已在雷厲風(fēng)行。

1950年1月上旬，四個(gè)團(tuán)在芷江東、西、北三面合圍，炮聲貫穿夜色。楊永清的迫擊炮陣地被定點(diǎn)爆破，倉(cāng)庫(kù)起火，白崇禧賞的卡賓槍成了廢鐵。三天后，主攻連在山坳里繳獲尸骸與傷俘六百余，唯獨(dú)少了楊永清和黃玉姣。

有人猜他被炮火埋了，有人說(shuō)化裝出了山。部隊(duì)留下兩個(gè)團(tuán)地毯式搜剿，鄉(xiāng)民踴躍帶路。半月后，線(xiàn)索轉(zhuǎn)到西鄉(xiāng)：一支“迎親隊(duì)”半路和小學(xué)生起了沖突。孩子們掀開(kāi)鳳冠，紅蓋頭里竟是白胡子老漢，身側(cè)“媒婆”也摘下耳環(huán)，露出冷漠面孔。便衣偵察班早已盯上，這出荒唐大戲當(dāng)場(chǎng)落幕。

審訊室里，黃玉姣低聲對(duì)楊永清說(shuō)：“早知如此……”楊永清苦笑，“別講了?！眱扇朔磸?fù)翻供，卻抵不過(guò)厚厚的證詞和被害人家屬的控訴。12月26日，芷江萬(wàn)人大會(huì)審判，罪狀一條條宣讀，掌聲與怒吼此起彼伏。楊永清垂著頭，曾經(jīng)的“湘西王”成了鐵籠中的犯人。

白崇禧在臺(tái)灣聞?dòng)?，只嘆一句“棋差半子”。飛機(jī)沒(méi)有飛來(lái)，埋下的“地雷”連響聲都沒(méi)發(fā)，于湘西山谷中被徹底拔除。匪患自此凋零，那片山川恢復(fù)了久違的寧?kù)o。