ESCAPADE航天器環(huán)繞火星運行的示意圖。來源：RocketLabUSA加州大學伯克利分校

NASA的雙子星ESCAPADE探測器將揭示太陽如何剝離火星的大氣層。

火星如今是一個與過去截然不同的世界?？茖W家認為，這顆行星曾經(jīng)擁有更厚的大氣層、地表液態(tài)水以及更為溫暖的環(huán)境；而如今，它寒冷、干燥，僅被一層稀薄的氣體所包圍。

這一劇烈變化的主要推動力是太陽風，即從太陽持續(xù)流出的帶電粒子流。數(shù)十億年來，這種粒子流不斷剝離火星的大部分大氣層。隨著大氣逐漸稀薄，溫度下降，地表水也隨之慢慢消失。

藝術(shù)家概念圖展示了兩艘ESCAPADE航天器在火星軌道上的場景。ESCAPADE任務是首個在地球以外行星軌道上協(xié)同運行兩艘航天器的任務。圖片來源：詹姆斯拉特雷伊／火箭實驗室美國公司

NASA的ESCAPADE任務研究火星

為更好地理解這一轉(zhuǎn)變，NASA開展了ESCAPADE（逃逸與等離子體加速及動力學探測器）任務。其科學儀器已啟動并全面運行，這些設(shè)備將研究火星大氣層的流失過程，以及太陽活動如何持續(xù)影響該行星。該任務還將收集有關(guān)地球附近及飛往火星途中空間天氣的新數(shù)據(jù)。

抵達火星后，該任務的成果將有助于美國國家航空航天局為未來載人探測任務做準備，提升對火星嚴酷環(huán)境的認知。

開創(chuàng)性的逃逸與大氣演化探測器（ESCAPADE）雙星任務不僅將深入研究太陽在火星變?yōu)椴灰司有乔蜻^程中的作用，還將為未來載人火星任務期間應對太陽活動引發(fā)