霍爾木茲海峽是一條緊鄰伊朗和阿曼的狹窄水域，也是連接波斯灣與阿曼灣的咽喉要道。盡管這是伊朗和阿曼共享的水域，但在實(shí)際運(yùn)作中，伊朗對(duì)其行使著更大程度的控制權(quán)。這條海峽是石油、天然氣以及其他出口物資尤其是化肥從波斯灣運(yùn)往世界各地的生命線。在其最窄處，寬度僅為21海里約24英里或39公里。

隨著伊朗、以色列和美國(guó)之間的沖突持續(xù)發(fā)酵，伊朗已經(jīng)限制了船只通過(guò)這條水道的航行，這一舉動(dòng)對(duì)全球石油供應(yīng)及其他重要商品的貿(mào)易造成了廣泛的連鎖反應(yīng)?；魻柲酒澓{被用于連接兩個(gè)公海區(qū)域之間的國(guó)際航行。因此，在國(guó)際法上，它被定義為一條國(guó)際海峽。

盡管這些水域受相鄰國(guó)家的主權(quán)管轄，但所有其他國(guó)家的船只都享有通過(guò)該海峽的航行權(quán)。因此，只要這些船只持續(xù)且迅速地通過(guò)海峽，沿岸國(guó)家就不應(yīng)采取任何措施來(lái)阻礙其通行。一旦兩個(gè)或多個(gè)國(guó)家之間爆發(fā)武裝沖突，武裝沖突法——或稱(chēng)國(guó)際人道法——便開(kāi)始適用。海戰(zhàn)法是武裝沖突法的重要組成部分。

部分海戰(zhàn)法的淵源可以追溯到20世紀(jì)初通過(guò)的《海牙公約》。在實(shí)踐中，各國(guó)最常引用的則是1994年頒布的《適用于海上武裝沖突的國(guó)際法圣雷莫手冊(cè)》。根據(jù)海戰(zhàn)法，國(guó)家通常被劃分為交戰(zhàn)國(guó)參與武裝沖突的國(guó)家和中立國(guó)未卷入戰(zhàn)爭(zhēng)的國(guó)家。交戰(zhàn)國(guó)與中立國(guó)之間的界限往往并非涇渭分明。在中東地區(qū)，至少伊朗、以色列和美國(guó)可以被歸類(lèi)為交戰(zhàn)國(guó)。根據(jù)《圣雷莫手冊(cè)》，懸掛中立國(guó)國(guó)旗的船只，包括其軍艦，可以依據(jù)一般國(guó)際法在交戰(zhàn)國(guó)的海峽內(nèi)行使航行權(quán)。

作為一項(xiàng)預(yù)防措施，手冊(cè)建議中立國(guó)軍艦在通過(guò)前發(fā)出通知。交戰(zhàn)國(guó)嚴(yán)禁將中立國(guó)船只作為攻擊目標(biāo)——它們不被視為軍事目標(biāo)，絕不能遭到炮火襲擊。在這場(chǎng)沖突中，伊朗的領(lǐng)海包括霍爾木茲海峽內(nèi)的水域被視為海戰(zhàn)區(qū)域。交戰(zhàn)國(guó)在法律上有義務(wù)充分尊重中立國(guó)在國(guó)際海峽內(nèi)的合法權(quán)利和義務(wù)。對(duì)中立國(guó)商業(yè)航運(yùn)的法律保護(hù)實(shí)際上顯得頗為脆弱。在這場(chǎng)沖突期間，許多船只已經(jīng)選擇避開(kāi)該海峽——并且未來(lái)仍將繼續(xù)這樣做。

依據(jù)《圣雷莫手冊(cè)》，處于中立國(guó)主權(quán)管轄下的海峽必須保持開(kāi)放，以供中立國(guó)和交戰(zhàn)國(guó)的船只過(guò)境通行。交戰(zhàn)國(guó)并沒(méi)有被施以同樣的義務(wù)來(lái)保持其海峽的開(kāi)放護(hù)航行動(dòng)通常涉及軍艦與商船隊(duì)結(jié)伴航行，旨在威懾并防御交戰(zhàn)國(guó)在航行途中發(fā)動(dòng)的襲擊。

這種做法此前在霍爾木茲海峽和波斯灣都曾被采用過(guò)。但是，如果商船與交戰(zhàn)國(guó)軍艦編隊(duì)航行，它們可能會(huì)淪為軍事目標(biāo)，并因此遭到交戰(zhàn)國(guó)的合法攻擊。因此，任何由美國(guó)軍艦護(hù)航的貨船都將自己置于險(xiǎn)境之中，因?yàn)橐晾试诜缮嫌袡?quán)對(duì)其發(fā)動(dòng)襲擊。

如果中立國(guó)的軍艦為同樣懸掛中立國(guó)國(guó)旗的貨船護(hù)航，根據(jù)《圣雷莫手冊(cè)》，這些商船則不構(gòu)成軍事目標(biāo)交戰(zhàn)國(guó)的軍艦仍有權(quán)對(duì)這些船只進(jìn)行登臨和搜查，以確保它們沒(méi)有向敵方運(yùn)送違禁品。為了盡可能降低這種風(fēng)險(xiǎn)，中立國(guó)需要向伊朗提供每艘船只所載貨物的詳細(xì)信息。鑒于澳大利亞提出協(xié)助阿拉伯聯(lián)合酋長(zhǎng)國(guó)采取集體自衛(wèi)措施以應(yīng)對(duì)伊朗的襲擊，伊朗可能會(huì)對(duì)澳大利亞作為中立國(guó)的地位提出質(zhì)疑。

如果澳大利亞的行動(dòng)使其在武裝沖突法下成為“沖突當(dāng)事方”，它將不再是一個(gè)中立國(guó)——而是轉(zhuǎn)變?yōu)榻粦?zhàn)國(guó)。屆時(shí)，其軍艦以及在海峽內(nèi)受其護(hù)航的任何私人船只，都有可能成為伊朗合法攻擊的目標(biāo)。