話說(shuō)從晉國(guó)分裂出來(lái)的魏國(guó)，出了兩個(gè)為了功名不惜一切的人物，一個(gè)叫吳起，一個(gè)叫樂(lè)羊。他們幫助魏國(guó)成就了最早的霸業(yè)，但他們的為人卻極具有爭(zhēng)議。

先說(shuō)吳起。他本是衛(wèi)國(guó)人，從小胸懷大志，一心想做大將軍，以揚(yáng)名天下。他學(xué)遍兵法，武藝高強(qiáng)，可一直沒(méi)遇到明主。后來(lái)他到了魯國(guó)。不久，齊國(guó)大舉發(fā)兵攻打魯國(guó)，魯國(guó)弱小，眼看就要亡國(guó)。魯君急得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，想找一個(gè)能統(tǒng)兵打仗的人。有人推薦吳起，說(shuō)他文武雙全，必能退敵。魯君卻猶豫：因?yàn)閰瞧鸬钠拮?，正是齊國(guó)人。魯君擔(dān)心萬(wàn)一吳起向著齊國(guó)，戰(zhàn)場(chǎng)上倒戈，就麻煩了。

這話被吳起聽(tīng)到了，他覺(jué)得，無(wú)論如何也不能失去這個(gè)機(jī)會(huì)。為了表明自己絕無(wú)二心，吳起二話不說(shuō)，回到家中就把妻子殺了。然后，提著妻子的頭顱去見(jiàn)魯君，聲淚俱下，說(shuō)自己已與齊國(guó)一刀兩斷，只會(huì)效忠魯國(guó)。

魯君又驚又怕，但無(wú)他人可用，只好拜他為大將。吳起帶兵，確實(shí)有一套本事。他和士兵同吃同住，不坐車、不蓋被、不搞特殊。士兵受傷，他親自包扎；士兵生病，他端湯送藥。全軍上下，都愿意為他拼命。兩軍對(duì)陣時(shí)，吳起指揮沉著，奇計(jì)迭出。戰(zhàn)場(chǎng)上，齊軍驕橫輕敵，魯軍勇猛異常。不多久，齊軍便大敗而逃。

魯國(guó)得救了。可吳起殺妻的事，卻被滿朝文武罵得狗血淋頭：此人連妻子都能殺，心太狠，絕不能重用。魯君也越想越怕，慢慢疏遠(yuǎn)了吳起。

吳起心灰意冷，聽(tīng)說(shuō)魏國(guó)君主魏文侯賢明，愛(ài)才如命，便離開(kāi)魯國(guó)，投奔魏國(guó)。魏文侯果然不拘一格，重用吳起。后來(lái)吳起鎮(zhèn)守西河，訓(xùn)練魏國(guó)士卒，打得秦國(guó)節(jié)節(jié)敗退，成為一代名將。

再說(shuō)樂(lè)羊。魏文侯得到吳起之后，又想擴(kuò)張國(guó)土，便盯上了中山國(guó)。他選中大將樂(lè)羊，命他掛帥攻打中山國(guó)?？芍猩絿?guó)地勢(shì)險(xiǎn)要，軍民頑強(qiáng)死守，樂(lè)羊攻了很久，都沒(méi)能拿下。

殘忍的事情發(fā)生了。中山國(guó)君知道樂(lè)羊的兒子樂(lè)舒在國(guó)中做官，竟把樂(lè)舒抓起來(lái)，活活煮成肉羹，派使者送到樂(lè)羊大營(yíng)，想讓他悲痛欲絕，不戰(zhàn)自亂。

使者把肉羹擺在樂(lè)羊帳前，三軍將士都痛哭失聲。大家都以為樂(lè)羊會(huì)崩潰退兵。可樂(lè)羊坐在帳中，面不改色，對(duì)著使者大聲說(shuō)：“我奉君命伐國(guó)，豈能為兒子私情亂了大計(jì)！”說(shuō)完，他拿起筷子，一口一口，把親生兒子的肉羹全部吃完。

魏軍將士見(jiàn)主帥如此決絕，熱血沸騰。決戰(zhàn)時(shí)，樂(lè)羊親自擂鼓，士兵個(gè)個(gè)爭(zhēng)先。全軍猛攻，終于攻破中山國(guó)都，滅了中山國(guó)。

樂(lè)羊凱旋歸國(guó)，魏文侯親自迎接，重賞金銀和封地?？晌暮钏较聦?duì)大臣們說(shuō)：“樂(lè)羊?yàn)槲揖钩粤藘鹤拥娜?，心太狠，這樣的人，我不敢親近。”樂(lè)羊何等聰明，一聽(tīng)就明白了國(guó)君的意思。他功成之后，主動(dòng)辭官，歸隱田園，再也不問(wèn)政事。

吳起以狠成名，樂(lè)羊以忍建功。一剛一烈，撐起魏國(guó)早期霸業(yè)，成為東周一段功過(guò)難評(píng)的傳奇。