寅時(shí)三刻，打更聲像敲在人天靈蓋上的悶雷，沉悶又催命。

紫禁城的夜色濃得像化不開(kāi)的墨，大多數(shù)主子還在錦被里做著春秋大夢(mèng)，可對(duì)于這四九城里最低賤的辛者庫(kù)宮女來(lái)說(shuō)，這會(huì)兒要是還賴(lài)在鋪位上，那便是把腦袋別在褲腰帶上找死。

阿若猛地從通鋪上驚坐而起，后背一片冰涼的冷汗。剛才夢(mèng)里，她夢(mèng)見(jiàn)自己因?yàn)樯俨亮艘槐楣埃徽剖碌奶O(jiān)按在長(zhǎng)凳上，那包著鐵皮的板子一下下落在腰肉上，血肉橫飛，疼得她連求饒聲都被堵在喉嚨里。

她大口喘著粗氣，摸了摸完好無(wú)損的屁股，這才驚覺(jué)是一場(chǎng)夢(mèng)?？蛇@夢(mèng)太真實(shí)了，真實(shí)到空氣里仿佛還彌漫著那股令人作嘔的血腥氣和淡淡的——屎尿味。

沒(méi)錯(cuò)，就是這股味兒。這是阿若，也是這皇宮里成千上萬(wàn)底層宮女每天必須要面對(duì)，且絕對(duì)不能逃避的一件事——倒夜香，刷恭桶。

你或許會(huì)笑，不就是倒個(gè)馬桶嗎？尋常百姓家誰(shuí)不倒？至于說(shuō)得這么玄乎，還要丟掉性命？

看官莫急，這皇家的屎尿屁，可跟百姓家的不一樣。在百姓家，那是肥料，是莊稼一枝花；在這紫禁城里，那是污穢，是掉腦袋的罪證。要是偷了懶，輕則杖刑打得你半身不遂，重則直接扔進(jìn)亂葬崗喂野狗。

阿若不敢耽擱，借著窗外透進(jìn)來(lái)的慘白月光，麻利地套上那件已經(jīng)洗得發(fā)白、補(bǔ)丁摞補(bǔ)丁的粗布宮裝。同屋的幾個(gè)姐妹也都陸陸續(xù)續(xù)起來(lái)了，沒(méi)人說(shuō)話(huà)，甚至連哈欠都不敢大聲打。屋里的氣氛壓抑得像一口棺材，只有窸窸窣窣穿衣的聲音。

大家伙兒心里都清楚，今天是內(nèi)務(wù)府大檢查的日子。

宮里的貴人們那是天上的云彩，不食人間煙火?？芍灰侨?，就得吃喝拉撒。這“拉撒”二字，在宮規(guī)森嚴(yán)的紫禁城，被雅稱(chēng)為“出恭”。主子們用的那也不叫馬桶，叫“官房”。

阿若負(fù)責(zé)的，是儲(chǔ)秀宮幾位低階答應(yīng)和常在的官房清洗。雖然不是像貴妃、皇后那樣用檀香木鑲金嵌玉的寶貝，但也都是上好的紅漆木桶，還得配上絲綢軟墊。

這活兒，聽(tīng)著腌臜，其實(shí)最考究手藝和耐心。

阿若拎著屬于自己的那只巨大的木桶，跟著長(zhǎng)長(zhǎng)的隊(duì)伍往城角的污物房走。那是皇宮最偏僻、最陰暗的角落，連御花園的鳥(niǎo)兒都不往那邊飛。還沒(méi)走近，一股混雜著石灰、草木灰和陳年發(fā)酵物的怪味就直沖腦門(mén)。

剛?cè)雽m那會(huì)兒，阿若吐得連苦膽水都出來(lái)了。帶她的老嬤嬤秋姑姑，那是宮里的老人了，一張臉板得像風(fēng)干的橘子皮，冷冷地看著她吐，只說(shuō)了一句：“吐完了就趕緊干，想活命，就把這味兒當(dāng)飯香聞。”

如今三年過(guò)去了，阿若早就不吐了。她甚至能從那堆積如山的污穢物里，分辨出哪位主子最近火氣大，哪位主子身子虛。

但倒掉夜香只是第一步，真正的鬼門(mén)關(guān)，是洗。

這也是標(biāo)題里說(shuō)的“必做一件事”的核心——要把裝過(guò)污穢之物的木桶，洗得聞不出一絲異味，甚至要透出木頭原本的清香。

現(xiàn)在的天兒正是數(shù)九寒冬，滴水成冰。污物房里的水缸表面結(jié)了一層厚厚的冰殼子。阿若拿起木槌，“哐”的一聲砸碎冰面，刺骨的寒意順著木柄傳到手心，震得虎口發(fā)麻。

她沒(méi)有任何猶豫，挽起袖子，將那雙已經(jīng)生滿(mǎn)凍瘡、紅腫得像胡蘿卜一樣的手，伸進(jìn)了刺骨的冰水里。

雖然每天都要經(jīng)歷，但那種仿佛千萬(wàn)根鋼針同時(shí)扎進(jìn)骨髓的劇痛，還是讓她忍不住倒吸一口涼氣。眼淚瞬間就在眼眶里打轉(zhuǎn)，但她不敢停。

洗恭桶有三道工序。第一道，用清水沖去殘?jiān)坏诙?，用?xì)河沙混合著皂角粉，一點(diǎn)點(diǎn)打磨桶壁，這一步最費(fèi)力，要用力搓，把滲入木紋里的污垢全給摳出來(lái)。