美國國家航空航天局戈達(dá)德太空飛行中心概念圖像實驗室

宇宙中最劇烈的某些爆炸幾乎不會留下任何痕跡。原始的爆炸本身無法被觀測到，但我們可以通過觀測其在周圍環(huán)境中長久存在的回響來間接探測——即激波前沿持續(xù)沖入周圍介質(zhì)所引發(fā)的后續(xù)現(xiàn)象。

在《天體物理學(xué)雜志》新近接受發(fā)表的一項研究中，我們發(fā)現(xiàn)了迄今最清晰的此類隱匿爆發(fā)事例之一：一次強(qiáng)伽馬射線暴的無線電余輝，而該爆發(fā)的初始階段此前未被探測到。

唯一其他可能的解釋是，一顆恒星被中等質(zhì)量黑洞撕裂——這是一種長期以來被理論預(yù)言但極難探測的黑洞類型。

無論如何，我們正在目睹宇宙中所能產(chǎn)生的最極端、最罕見事件之一的慢動作余波。

我們常常忽略的爆炸

伽馬射線暴是短暫但極為強(qiáng)烈的高能輻射噴流。在數(shù)秒之內(nèi)，其釋放的能量相當(dāng)于太陽在其整個生命周期中所輻射的總能量。它們通常產(chǎn)生于大質(zhì)量恒星生命終結(jié)并坍縮形成黑洞的過程中。

盡管這些噴流向各個方向噴射，但我們僅能觀測到其中一小部分輻射朝向我們的噴流。當(dāng)噴流輻射方向背離我們時，最初的閃光無法被探測到，我們所能觀測到的僅有緩慢衰減的余輝。

伽馬射線暴的圖片，展示其狹窄、高能的噴流。 美國國家航空航天局

盡管這些所謂的孤兒余輝伽馬射線暴現(xiàn)象已被預(yù)測數(shù)十年，但要找到它們卻異常困難。由于缺乏高能閃光來宣告其出現(xiàn)，天文學(xué)家不得不在數(shù)千平方度的天區(qū)中進(jìn)行搜尋。

因此，這些宇宙爆炸事件很容易被忽略，即便出現(xiàn)也難以識別——直到最近。

一個宇宙幽靈出現(xiàn)了