日常說(shuō)起來(lái)，長(zhǎng)江、黃河都是中華母親河，可為什么會(huì)一個(gè)叫江、一個(gè)叫河？

其實(shí)在先秦時(shí)期，江和河一開(kāi)始都是專(zhuān)屬名稱(chēng)，根本不是統(tǒng)稱(chēng)。那時(shí)候的“江”，單指長(zhǎng)江，“河”也只指黃河，就像泰山、華山是專(zhuān)屬山名一樣，這兩條中華水系的核心河流，早早就擁有了獨(dú)屬于自己的稱(chēng)呼。

其他的水系，不管大小，都只能叫“水”，比如渭水、洛水、漢水，這種專(zhuān)屬叫法延續(xù)了很久，直到后來(lái)水系名稱(chēng)慢慢豐富，江和河才從專(zhuān)屬名變成了水系的統(tǒng)稱(chēng)，而長(zhǎng)江、黃河因?yàn)闅v史習(xí)慣，保留了最初的搭配，一直沿用至今。

從成為統(tǒng)稱(chēng)開(kāi)始，江和河的區(qū)分就有了水文和地域依據(jù)，這也是最核心的區(qū)別。

先看水文特征，古人觀察到，叫“江”的水系大多水量充沛、四季穩(wěn)定，很少斷流改道，流域內(nèi)的植被和水土保持較好，汛期的漲落也相對(duì)平緩，比如長(zhǎng)江、珠江、錢(qián)塘江，常年水流不斷，通航能力也強(qiáng)。

而叫“河”的水系，大多水量季節(jié)變化大，有明顯的枯水期和汛期，容易斷流、改道，含沙量也相對(duì)更高，黃河就是典型，汛期洪水洶涌，枯水期水量銳減，歷史上更是多次改道，北方的海河、遼河、渭河，也都有這樣的特點(diǎn)，這是古人最直觀的區(qū)分標(biāo)準(zhǔn)。

地域分布也是江和河稱(chēng)呼的重要依據(jù)，形成了南江北河的大致規(guī)律。

我國(guó)南方降水充沛，水系的水源補(bǔ)給充足，水流穩(wěn)定，所以南方的水系大多叫江；北方降水較少，水系多靠冰雪融水或季節(jié)性降水補(bǔ)給，水量變化大，所以北方的水系大多叫河。

不過(guò)這只是普遍規(guī)律，并非絕對(duì)，比如北方的黑龍江、烏蘇里江，因?yàn)樗糠€(wěn)定、植被茂密，依舊叫江；南方的瀏陽(yáng)河、萬(wàn)泉河，也是約定俗成的叫法，打破了南江北河的慣例，但這些特例，也都有各自的歷史和地域原因。

而我們稱(chēng)呼國(guó)外的水系基本都叫河，其實(shí)是近代翻譯和語(yǔ)言習(xí)慣的結(jié)果，外語(yǔ)中對(duì)自然水系本就多是單一統(tǒng)稱(chēng)，比如英語(yǔ)里的“river”，并沒(méi)有對(duì)應(yīng)江、河的細(xì)分詞匯，翻譯時(shí)為了統(tǒng)一和簡(jiǎn)潔，便大多譯作“河”。