光緒七年的那個(gè)初冬，紫禁城養(yǎng)心殿內(nèi)燭火通明，滿朝文武屏息凝神。慈禧太后端坐在龍椅上，面帶笑意地看著殿下那位須發(fā)花白、身形清瘦的老將軍。左宗棠單膝跪地，腰板卻挺得筆直，那雙渾濁的眼睛里依然閃爍著西北戈壁的風(fēng)沙。

"左愛(ài)卿平定西北，收復(fù)失地，實(shí)乃國(guó)之棟梁。"慈禧的聲音在大殿里回蕩，"哀家思來(lái)想去，該如何賞賜于你？"

左宗棠喉結(jié)微動(dòng)，蒼老卻有力的聲音打破殿內(nèi)寂靜：“臣不敢求賞。”他緩緩叩首，額頭輕觸冰冷的金磚，“西北之地，乃華夏疆土，臣奉朝廷之命，驅(qū)外敵、安邊民，皆是分內(nèi)之事。若說(shuō)賞賜，臣只求太后、皇上恩準(zhǔn)，再撥糧草銀兩，安撫西北流離百姓，修繕邊城要塞，讓邊疆永無(wú)戰(zhàn)火，百姓得以耕織安居�！�

此言一出，殿內(nèi)文武皆面露動(dòng)容。有人暗嘆左宗棠不識(shí)抬舉，放著高官厚祿不要，偏要為邊陲百姓費(fèi)心；也有人敬佩他半生戎馬，初心未改。慈禧臉上的笑意淡了幾分，指尖輕輕敲擊著龍椅扶手，片刻后才緩緩開(kāi)口：“左愛(ài)卿心懷天下，實(shí)在可嘉。只是你平定新疆，歷經(jīng)十余年，踏遍戈壁荒灘，九死一生，若無(wú)重賞，何以慰軍心、服朝野？”

殿內(nèi)的太監(jiān)總管李蓮英適時(shí)上前一步，尖細(xì)的嗓音響起："太后娘娘體恤功臣，特從宮中挑選了兩名年輕貌美的宮女，賜予左大人為妾，以慰勞苦功高之情。"

話音剛落，兩名身著淡粉色宮裝的少女被引了進(jìn)來(lái)。她們低著頭，蓮步輕移，臉上帶著羞澀的紅暈。滿殿的大臣們紛紛側(cè)目，有人竊竊私語(yǔ)，有人面露艷羨。

誰(shuí)也沒(méi)想到，七十歲的左宗棠會(huì)在這個(gè)時(shí)候說(shuō)出那句話。

但在講那句話之前，我們得先回到三個(gè)月前的新疆。

那時(shí)的左宗棠剛剛收復(fù)了最后一座城池。他站在城樓上，望著遠(yuǎn)處天山的雪峰，突然感到一陣眩暈。身邊的副將劉錦棠連忙扶住他："大帥，您已經(jīng)三天三夜沒(méi)合眼了。"

"無(wú)妨。"左宗棠擺擺手，聲音沙啞，"只是想起了家里的老婆子。"

他說(shuō)的是發(fā)妻周詒端。那個(gè)陪他走過(guò)四十多年風(fēng)雨的女人，在他出征前就已經(jīng)病重。臨行時(shí)，周詒端拉著他的手說(shuō)："老爺此去，為的是國(guó)家社稷。妾身若是撐不住，也不怪你。只是有一句話，你要記住——人這一輩子，最難得的不是功名利祿，而是守住本心......"

左宗棠當(dāng)時(shí)只覺(jué)得妻子是在擔(dān)心他的安危，直到后來(lái)他才明白，那句話另有深意。

收復(fù)新疆的戰(zhàn)役打得異常艱苦。左宗棠帶著湖南子弟兵，抬著棺材出征，在戈壁灘上種樹(shù)，在風(fēng)沙中行軍。他們吃過(guò)草根，喝過(guò)雪水，見(jiàn)過(guò)戰(zhàn)友倒在黃沙里再也沒(méi)能站起來(lái)。每當(dāng)夜深人靜，左宗棠就會(huì)拿出妻子臨別時(shí)給他的一方手帕，上面繡著一株梅花。

"大帥，"劉錦棠猶豫了一下，還是開(kāi)口道，"聽(tīng)說(shuō)京城那邊已經(jīng)在議論您的封賞了。有人說(shuō)太后會(huì)賜您美人，有人說(shuō)會(huì)給您加官進(jìn)爵。"

左宗棠苦笑："美人？我這把老骨頭，還要美人做什么？"

劉錦棠沒(méi)有接話。他知道，就在兩個(gè)月前，大帥收到了家書——周夫人病逝了。那天，這位鐵骨錚錚的老將軍在營(yíng)帳里坐了一整夜，一句話也沒(méi)說(shuō)，只是不停地擦拭著那方繡著梅花的手帕。

回京的路上，左宗棠變得更加沉默。他常常一個(gè)人騎馬走在隊(duì)伍最前面，望著東方的天空發(fā)呆。有一次，他們路過(guò)一個(gè)小鎮(zhèn)，看見(jiàn)一對(duì)白發(fā)蒼蒼的老夫妻相互攙扶著在街上散步。左宗棠勒住馬，看了很久，眼眶竟然紅了。

"大帥？"劉錦棠輕聲喚他。

"我在想，"左宗棠的聲音有些顫抖，"如果當(dāng)年我沒(méi)有選擇從軍，如果我只是個(gè)普通的教書先生，是不是就能陪她走到最后？"

劉錦棠不知道該如何安慰。他只能說(shuō)："周夫人一定會(huì)為您驕傲的。您守住了國(guó)土，保住了百姓，這是大義。"

"大義？"左宗棠喃喃自語(yǔ)，"可是我連她最后一面都沒(méi)見(jiàn)到。"

就是帶著這樣的心情，左宗棠回到了京城。他本以為自己可以平靜地接受任何封賞，然后告老還鄉(xiāng)，在妻子的墳前守著度過(guò)余生。卻沒(méi)想到，慈禧會(huì)賜他宮女。

養(yǎng)心殿內(nèi)，那兩名少女已經(jīng)走到了左宗棠面前。其中一個(gè)抬起頭，怯生生地看了他一眼。那是一張年輕得讓人心疼的臉，眼睛里滿是惶恐和不安。左宗棠突然想起了自己的孫女，也是這般年紀(jì)。

"太后恩典，臣萬(wàn)分感激。"左宗棠緩緩開(kāi)口，聲音在大殿里格外清晰，"只是臣有一言，不知當(dāng)講不當(dāng)講。"

慈禧微微一笑："左愛(ài)卿但說(shuō)無(wú)妨。"

左宗棠深吸一口氣，目光掃過(guò)殿內(nèi)的文武百官，最后落在那兩名少女身上。他的聲音突然變得洪亮起來(lái)，帶著幾分西北戰(zhàn)場(chǎng)上的豪邁：