1986年，旅行者2號探測器掠過天王星，對這顆遠(yuǎn)在外太陽系的行星進(jìn)行了首次近距離觀察，同時(shí)被觀察到的還有天王星的兩顆衛(wèi)星，“米蘭達(dá)”和“愛麗兒”。

愛麗兒是天王星的第四大衛(wèi)星，直徑約為1159公里，從表面特征來看，這是一顆十分特別的星球，因?yàn)樵谶@顆星球的表面呈現(xiàn)出了多種截然不同的地質(zhì)特征。首先自然是隕石坑區(qū)，作為一顆外太陽系的行星衛(wèi)星，遭受隕石撞擊自然是家常便飯，所以存在著大量密集的隕石坑也就不足為奇，但愛麗兒的隕石坑有些特別。

在愛麗兒的表面，隕石坑并不是遍布于整個(gè)星體的，而是密集出現(xiàn)在一定的區(qū)域，而與隕石坑區(qū)相對應(yīng)的則是光滑的平原地帶。

隕石是不長眼的，當(dāng)然不會只向一個(gè)區(qū)域砸，所以大面積光滑平原的出現(xiàn)肯定是后期地質(zhì)作用的結(jié)果，科研人員認(rèn)為是特定區(qū)域頻繁的低溫火山活動導(dǎo)致了隕石坑的消融和光滑平原的形成。如果只是有隕石坑區(qū)和光滑平原這兩種地貌特征也不足為奇，在愛麗兒的地表還有著更為引人注目的地形，就是巨大的裂縫系統(tǒng)。

在愛麗兒的表面遍布著規(guī)模巨大的裂縫、山脊和地塹，無論是隕石坑區(qū)，還是光滑平原區(qū)，都存在著這種典型的地貌特征，這種地質(zhì)結(jié)構(gòu)的規(guī)模在整個(gè)太陽系之中都可以說是獨(dú)一無二的。

一直以來，科學(xué)家們都試圖找出這種地質(zhì)地貌形成的原因，而現(xiàn)在終于有了眉目?？蒲腥藛T通過計(jì)算機(jī)建模技術(shù)，重現(xiàn)了愛麗兒地表結(jié)構(gòu)形成的過程，發(fā)現(xiàn)這樣規(guī)模的裂縫系統(tǒng)成因只有一個(gè)，那就是潮汐應(yīng)力。當(dāng)然，以現(xiàn)在愛麗兒所受的潮汐應(yīng)力是不可能誕生這樣的裂縫系統(tǒng)的。

要形成這樣的裂縫系統(tǒng)，愛麗兒的軌道偏心率需要達(dá)到現(xiàn)在的40倍，如此，整個(gè)星體的形狀就會在橢球體和略扁的球體之間周期性變化，而這種變形就可以撕裂愛麗兒表面厚厚的冰殼。

很明顯，可能在數(shù)十億年之前，愛麗兒的軌道與現(xiàn)在大不相同，那個(gè)時(shí)候的愛麗兒擁有一個(gè)比現(xiàn)在更加橢圓的軌道。然而，只是有一個(gè)橢圓的軌道還是不夠，行星科學(xué)研究所高級科學(xué)家亞歷克斯·帕特霍夫指出，想要形成這樣規(guī)模的裂縫，必須要在一個(gè)非常大的海洋上擁有一個(gè)非常薄的冰層。

據(jù)此，科學(xué)家們推測愛麗兒的冰下海洋深度很可能會達(dá)到170公里，這意味著愛麗兒的水量遠(yuǎn)超地球上所有海洋的總和。

遺憾的是，當(dāng)年旅行者2號在飛躍天王星的時(shí)候，只觀察到了愛麗兒的南半球，而北半球的地質(zhì)特征是否與南半球相同，目前還無法確定，也正是因?yàn)槿绱?，科學(xué)家們現(xiàn)在沒有辦法確定愛麗兒的地下海洋究竟存在著多長時(shí)間，也不知道現(xiàn)在是否依舊存在，或許存在，也或許在幾十億年以前就已經(jīng)被凍結(jié)。

如果愛麗兒的海洋依舊存在，那么如此巨大的水量，可以說是為復(fù)雜的化學(xué)反應(yīng)和潛在的生物過程提供了一個(gè)巨大的空間。

說得通俗一點(diǎn)，就是地下海洋中有誕生生命的可能。一直以來，我們都把位于宜居帶內(nèi)視為孕育生命的必要條件，但在外太陽系，或許對于宜居有著不同的定義，這為科研人員在研究生命起源和演化過程中，提供了新的思考角度。生命可能有各種不同的形式，即便在遠(yuǎn)離太陽的地方，只要某個(gè)封閉空間為生命存在提供了可能的環(huán)境，那么生命就有可能在這顆星球上出現(xiàn)。