1855年的一個(gè)深夜，土佐藩的監(jiān)獄里，一個(gè)20歲的年輕人蜷縮在角落，身上還帶著審訊時(shí)留下的傷痕。他叫巖崎彌太郎，入獄的原因很荒唐——父親在酒席上與人打架被關(guān)進(jìn)牢里，他跑去為父親喊冤，結(jié)果自己也被投入大牢。

然而正是在這間陰暗的牢房里，彌太郎遇到了一位同牢的商人，向他學(xué)習(xí)算術(shù)和經(jīng)商技巧。多年后，當(dāng)他創(chuàng)建起日本最大的財(cái)閥帝國時(shí)，人們才意識到，那間監(jiān)獄，竟成了三菱傳奇的起點(diǎn)。

彌太郎出生在一個(gè)"地下浪人"家庭。他的曾祖父曾經(jīng)花重金買下武士身份，讓巖崎家脫離平民之籍。但家道中落，祖父不得不把武士地位賣掉還債。從此，巖崎家被排斥在正規(guī)武士之外，在等級森嚴(yán)的幕府時(shí)代，這意味著終身的歧視和冷眼。童年的彌太郎，在屈辱中長大，卻也因此鍛造出不屈不撓的性格。

出獄后，彌太郎被趕出村子。他四處流浪，在一位隱居學(xué)者開設(shè)的私塾里讀書，憑借才華得到土佐藩重臣的賞識，被派往長崎擔(dān)任商會(huì)負(fù)責(zé)人。1868年明治維新爆發(fā)，日本從封建鎖國一夜之間轉(zhuǎn)向追趕西方。彌太郎敏銳地嗅到了時(shí)代的氣息。1870年，他從藩里租來三艘蒸汽船，創(chuàng)辦了"九十九商會(huì)"，這就是三菱的前身。

三艘船，幾十個(gè)員工，彌太郎的起點(diǎn)微不足道。更糟糕的是，他面對的競爭對手是政府撐腰的"帝國郵政蒸汽船公司"——擁有十六艘船，壟斷著官方的貢米運(yùn)輸業(yè)務(wù)。彌太郎只能從夾縫中求生存。他沒有背景，沒有靠山，唯一能拼的就是服務(wù)。

他給船員定下鐵規(guī)：準(zhǔn)時(shí)、安全、貨物完好無損。他是日本最早給雇員發(fā)獎(jiǎng)金的人，也是最早建立現(xiàn)代企業(yè)規(guī)章制度的人。

當(dāng)時(shí)三菱的員工大多是落魄武士，骨子里帶著傲氣，不愿向商人和顧客低頭。彌太郎想了個(gè)辦法：他在辦公室大廳掛上一幅"丑女面"畫扇圖，對員工說："不要覺得是向顧客低頭，就當(dāng)是向那把扇子叩頭吧！"這個(gè)看似滑稽的舉動(dòng)，卻慢慢改變了公司的文化。三菱的服務(wù)越來越好，口碑逐漸傳開，客戶開始從帝國郵政蒸汽船公司流向三菱。

1874年，機(jī)會(huì)來了。日本出兵海外，需要大量船只運(yùn)送軍隊(duì)和物資。彌太郎抓住機(jī)會(huì)，承包了全部軍需運(yùn)輸。三年后西南戰(zhàn)爭爆發(fā)，三菱再次全力參與軍事運(yùn)輸。到1877年，三菱已擁有61艘汽船，噸位占全日本的73%，一躍成為"海上霸主"。在1874年的日本富豪榜上，彌太郎連入榜資格都沒有；到1879年，他已躍居第三。

但是三菱的崛起也引發(fā)了政界的不安，有人在報(bào)紙上發(fā)動(dòng)"反三菱運(yùn)動(dòng)"，攻擊彌太郎壟斷海運(yùn)。1882年，政府出資成立"共同運(yùn)輸公司"，擺明了要打壓三菱。