聲明：本故事來源《《明史》、《1421：中國發(fā)現(xiàn)世界》、《明實(shí)錄》，部分章節(jié)僅代表筆者個(gè)人觀點(diǎn)，請理性閱讀。

1992年的一個(gè)深夜，英國劍橋大學(xué)的東亞研究中心燈火通明。

一位名叫約翰·霍普金斯的歷史學(xué)教授，正對著一份剛剛翻譯完成的中國古籍目瞪口呆。

那是一份來自明朝永樂年間的檔案，記載著鄭和第一次下西洋的船隊(duì)規(guī)模：大型寶船62艘，中小型船只200余艘，船員27800人。

霍普金斯教授的手開始顫抖。

他想起了自己從小就引以為傲的那個(gè)故事——1492年，哥倫布帶領(lǐng)三艘帆船、88名船員，橫渡大西洋，發(fā)現(xiàn)了新大陸，開啟了大航海時(shí)代。

然而眼前的這份檔案告訴他：早在1405年，也就是哥倫布出發(fā)前整整87年，一個(gè)叫鄭和的中國人，就已經(jīng)率領(lǐng)著一支規(guī)模是哥倫布船隊(duì)數(shù)百倍的龐大艦隊(duì)，縱橫印度洋長達(dá)28年之久。

"這不可能......"霍普金斯喃喃自語。

他連夜查閱了更多資料，結(jié)果讓他徹夜難眠。

鄭和的旗艦"寶船"，長約137米，寬約56米，排水量超過1500噸；而哥倫布的旗艦"圣瑪利亞號"，長度僅有23米，排水量只有100噸左右。

換句話說，鄭和的一艘寶船，足以裝下哥倫布的整支船隊(duì)，還綽綽有余。

霍普金斯教授在那個(gè)夜晚寫下了一段話，后來成為西方漢學(xué)界廣為流傳的名言：

"如果1405年的中國人愿意，他們完全可以殖民整個(gè)印度洋沿岸，甚至繞過好望角抵達(dá)歐洲。到那時(shí)，發(fā)現(xiàn)新大陸的將是中國人，而不是歐洲人。歷史將被徹底改寫。"

這段話后來引發(fā)了西方學(xué)術(shù)界對明朝的重新審視。

他們驚訝地發(fā)現(xiàn)，那個(gè)曾經(jīng)被他們認(rèn)為"封閉落后"的東方古國，在15世紀(jì)初期，竟然擁有著讓整個(gè)歐洲都望塵莫及的實(shí)力。

而這種實(shí)力，不僅僅體現(xiàn)在航海方面。

讓我們把時(shí)間撥回到永樂八年，也就是公元1410年。

這一年，明成祖朱棣做了一件震驚世界的事情——他親率五十萬大軍，北伐蒙古。

五十萬大軍是什么概念？

當(dāng)時(shí)整個(gè)歐洲最強(qiáng)大的國家，能夠動員的軍隊(duì)也不過數(shù)萬人。而朱棣隨隨便便就拉出了五十萬。

更讓西方學(xué)者感到不可思議的是，這五十萬大軍中，有一支特殊的部隊(duì)——神機(jī)營。

神機(jī)營，是人類歷史上第一支成建制的專業(yè)火器部隊(duì)。

它成立于永樂年間，最鼎盛時(shí)期擁有75000人的編制。這支部隊(duì)裝備了當(dāng)時(shí)世界上最先進(jìn)的火器：霹靂炮、火銃、火箭、地雷、水雷，甚至還有原始的多管火箭發(fā)射器。

1410年的那場北伐中，神機(jī)營第一次在大規(guī)模戰(zhàn)役中亮相。

當(dāng)蒙古騎兵如潮水般涌來時(shí)，神機(jī)營的火銃兵分成三排，輪番射擊。第一排射擊完畢后退后裝填，第二排上前射擊，如此循環(huán)往復(fù)，形成不間斷的火力覆蓋。

這種戰(zhàn)術(shù)，在歐洲要到一百多年后才被發(fā)明，西方人稱之為"西班牙方陣"。

然而明朝人早在15世紀(jì)初，就已經(jīng)將它運(yùn)用得爐火純青。

蒙古騎兵在火器的轟鳴聲中紛紛落馬，潰不成軍。朱棣五次北伐，五次大勝，神機(jī)營功不可沒。

2005年，美國軍事史學(xué)家肯尼思·蔡斯在研究明朝軍事史后，寫下了這樣一段話：