萬歷皇帝在位的前十年，明朝一度出現(xiàn)中興之象，當(dāng)然這要?dú)w功于內(nèi)閣首輔張居正。當(dāng)時(shí)朱翊鈞年紀(jì)還小，不能完全理政，張居正的身份說是相國，實(shí)際上更像是“攝政王”。張不僅處理朝政，還要培養(yǎng)萬歷帝，為此他煞費(fèi)苦心，編寫了一部《帝鑒圖說》。

此書分為“圣哲芳規(guī)”和“狂愚覆轍”上下兩篇，上篇講述歷代賢明帝王勵(lì)精圖治之舉，下篇列舉歷代昏庸帝王倒行逆施之禍，還附有張居正所注釋的帝王之道。為了能讓小皇帝學(xué)得進(jìn)去，張居正命翰林院學(xué)士親自抄寫，宮廷畫師繪制插圖，圖文并茂，不僅可以用來了解歷史與儒家價(jià)值觀，還是書畫入門的范本，價(jià)值難以估計(jì)。

從編撰初衷與定位來看，《帝鑒圖說》是張居正為“塑造合格君主”量身定制的教材，從歷代正史中篩選史料，以便于幼主理解、利于治國踐行為標(biāo)準(zhǔn)，開篇即點(diǎn)明核心目的：“鑒前世之興衰，考當(dāng)今之得失”。

《帝鑒圖說》“圣哲芳規(guī)”收錄歷代圣君賢主的善政事跡，共81則，每一則聚焦一個(gè)治國美德，如“漢文帝卻千里馬”彰顯節(jié)儉之道，“唐太宗納諫止獵”體現(xiàn)納諫胸懷，“宋仁宗拒絕封禪”凸顯謙遜品格，讓幼帝清晰知曉“尊儒重教”的具體踐行方式。

“狂愚覆轍”則收錄歷代昏君暴君的失德惡行，共36則，如“商紂王酒池肉林”揭露荒淫之禍，“隋煬帝窮奢極欲”警示奢靡之害，“宋徽宗沉迷書畫誤國”點(diǎn)明玩物喪志的危害，每則故事均點(diǎn)明惡果，形成強(qiáng)烈警示效果。

全書為每則故事配備一幅工筆插圖，共計(jì)117幅，插圖以寫實(shí)風(fēng)格還原歷史場景，人物神態(tài)、服飾禮儀均符合時(shí)代特征，年幼的萬歷帝無需深讀文字，即可通過圖像理解故事核心。文字部分則采用白話注解、簡短評議的形式，如“漢文帝卻千里馬”結(jié)尾評議：“人主之奢儉，關(guān)乎天下安危，文帝拒寶馬，非惜物，實(shí)惜民力也”，精準(zhǔn)傳遞“民為邦本”的理念。

近代史學(xué)家翦伯贊曾評價(jià)：“《帝鑒圖說》是中國古代帝王啟蒙教育的集大成者，其‘善惡對舉、圖文并茂’的編撰模式，讓歷史教育擺脫了學(xué)術(shù)化桎梏，成為極具實(shí)用性的治國指南”。書中每一則故事都暗藏對萬歷帝的期許。

既為年幼的萬歷帝搭建了系統(tǒng)的治國認(rèn)知框架，也為后世留下了一部兼具實(shí)用性與思想性的歷史教育范本，這也是該書歷經(jīng)數(shù)百年仍能流傳不衰的根本原因?？上У氖?，張居正寄予厚望的小皇帝，并沒有如他期望的那般，而是怠惰、昏庸，直接導(dǎo)致了明朝的滅亡。