洪武十五年的秋夜比往年來得更早些。

應(yīng)天府死牢里的霉味混著血腥氣，在陰濕的空氣中凝結(jié)成霜。

馬高朗裹緊單薄的囚衣，望著鐵窗外那輪被柵欄分割的殘?jiān)隆?/p>

他想起三天前刑部堂上，傅定國將假賬本摔在他臉上時(shí)那雙瞇起的三角眼。

"清官？"當(dāng)時(shí)傅定國的嗤笑像毒蛇的信子，"大明開國十六年，還沒見過不沾油水的刑部主事。"

此刻鉚死在墻角的鐵鏈窸窣作響，隔壁囚室傳來壓抑的嗚咽。

馬高朗用指甲在土墻上劃下第四道刻痕——明日午時(shí)三刻，他就要赴法場受刑。

但誰也不知道，此刻死牢外的陰影里站著個(gè)披黑斗篷的老人。

朱元璋摩挲著腰間的玉帶，目光如刀鋒般刮過每間囚室。

他身后跪著的牢頭張洪生冷汗浸透了后襟，因?yàn)榛实弁蝗粔旱吐曇魡枺?你說...這些將死之人，會(huì)選個(gè)怎樣的死法？"

01

馬高朗是被凍醒的。

稻草堆里鉆出的寒氣像針尖扎進(jìn)骨頭縫，他蜷起身子呵出口白霧。

天窗漏下的月光照見墻角斑駁的血跡，那是前日被拖出去的走私犯留下的。

他試著活動(dòng)被鐐銬磨破的腳踝，鐵鏈撞擊聲驚醒了隔壁的年輕人。

"馬主事也睡不著？"曾俊健的聲音帶著少年人特有的清亮，"我在數(shù)瓦片，已經(jīng)數(shù)到三百零七片了。"

馬高朗望向那個(gè)因私鑄銅錢獲罪的秀才，忽然想起自己年輕時(shí)的模樣。

那時(shí)他剛中舉人，穿著嶄新的官服站在刑部門前，以為握緊《大明律》就能守住公道。

"記得我初入刑部那年，你這樣的案子最多罰役三個(gè)月。"他嘆了口氣。

曾俊健苦笑著扯動(dòng)鎖鏈："現(xiàn)在傅尚書說私鑄錢幣等同謀逆。"

聽見傅定國的名字，馬高朗胃里泛起酸水。

三個(gè)月前那個(gè)暴雨夜，就是這位刑部尚書親自帶人抄了他的家。

二十箱雪花銀從書房地磚下挖出來時(shí)，夫人當(dāng)場暈厥在地。

"您說傅大人為何非要置您于死地？"曾俊健突然問。

馬高朗望著天窗外的啟明星，想起半月前那封密信。

當(dāng)時(shí)他正核查兵部武庫司的賬目，發(fā)現(xiàn)三千副鎧甲對不上數(shù)目。

傅定國次日就召他飲茶，紫砂壺里沏的是二十兩銀子一兩的武夷巖茶。

"高朗啊。"尚書的手指敲著黃花梨桌面，"有些賬目就像這茶渣，該倒就得倒。"

此刻死牢盡頭傳來腳步聲，曾俊健嚇得縮進(jìn)陰影里。

牢頭張洪生提著燈籠走過，昏黃的光掠過馬高朗蒼白的臉。

"馬主事。"老牢頭往柵欄縫里塞了塊炊餅，"趁熱。"

餅還帶著灶火的溫度，馬高朗掰半邊遞給隔壁少年。

他咀嚼著粗糙的麥麩，想起今早獄卒的閑談——皇上最近常夜審卷宗。

或許圣上已經(jīng)注意到兵部賬目的異常？這個(gè)念頭讓他心臟狂跳。

但隨即又苦笑起來，明日就要赴死的人，還想這些做什么。

鐵門吱呀作響，張洪生舉燈籠照了照甬道盡頭，突然彎腰退到一旁。

有個(gè)披黑斗篷的高大身影立在陰影里，目光如寒星般掃過囚室。

馬高朗下意識握緊炊餅，那人的視線在他身上停留了三息。

直到燈籠光遠(yuǎn)去，曾俊健才顫聲問："剛才那是...劊子手來驗(yàn)貨？"

"怕是要變天了。"馬高朗望向天窗外翻涌的烏云。

02

張洪生提著燈籠的手在微微發(fā)抖。

他伺候過三朝皇帝，卻從沒見過朱元璋這樣的主子。

此刻圣上正站在刑具架前，指尖撫過銹跡斑斑的虎頭鍘。

"聽說前宋死囚臨刑前，能點(diǎn)一桌斷頭飯？"皇帝突然開口。

老牢頭差點(diǎn)摔了燈籠："回陛下，本朝...本朝循的是洪武律例。"

朱元璋轉(zhuǎn)身望向幽深的甬道，囚犯們的呼吸聲如風(fēng)箱般起伏。

他想起昨日早朝時(shí)，傅定國呈上的貪墨案卷宗足足有三十斤重。

"馬高朗贓銀十萬兩？"當(dāng)時(shí)他捏著供狀冷笑，"一個(gè)五品主事，貪得比親王還多。"

但現(xiàn)在，那個(gè)據(jù)說貪腐巨萬的囚犯正在啃炊餅，還把半塊分給了鄰囚。

皇帝黑影般掠過囚室，在第七間牢房前停下。

里面關(guān)的是個(gè)鹽梟，肥胖的身軀把囚服撐得幾乎裂開。

"好漢饒命！"鹽梟撲到柵欄前，"我愿捐十萬兩充作軍餉！"

朱元璋俯身盯著他油光滿面的臉："若讓你選死法，鍘刀或白綾？"

鹽梟癱倒在地縮成一團(tuán)，褲襠滲出的腥臊氣彌漫開來。

等皇帝走遠(yuǎn)，張洪生趕緊撒上草木灰蓋住尿漬。

他想起馬高朗入獄那日的場景——?jiǎng)e的貪官都在打點(diǎn)獄卒，唯獨(dú)這位前主事在補(bǔ)牢房破洞。

"北風(fēng)要來了。"當(dāng)時(shí)馬高朗用稻草堵著墻縫，"年輕犯人受不得寒。"

老牢頭思緒被燈籠爆響的火花打斷，抬頭見皇帝立在馬高朗牢房前。

曾俊健正哽咽著說："...家母還等我中秋回去吃芋頭糕。"

馬高朗沉默片刻，突然哼起淮西小調(diào)，沙啞的嗓音像在磨刀石上刮過。

朱元璋瞳孔微微收縮，這調(diào)子他太熟悉了——三十年前在皇覺寺當(dāng)和尚時(shí)，常聽香客們唱。

黑斗篷倏地消失在甬道盡頭，張洪生追出去時(shí)，只見夜霧彌漫。

值夜獄卒跑來稟報(bào)："傅尚書派人送來一壇酒，說是賞給死囚的。"

牢頭拍開泥封嗅了嗅，臉色驟變："是摻了蒙汗藥的劣酒。"

他示意獄卒把酒倒進(jìn)陰溝，卻聽見馬高朗在牢里輕笑："傅大人怕我們明日喊冤。"

月光照見這位前主事眼中的火苗，燙得張洪生心頭一顫。

03

朱元璋解下黑斗篷扔給侍衛(wèi)時(shí)，指尖還沾著死牢的潮氣。

五更的鐘聲從紫禁城傳來，他卻在案前鋪開一張黃麻紙。

御筆蘸滿朱砂，在紙上畫出兩道平行的豎線。

左邊寫"鍘"字，右邊寫"綾"字，墨跡如血滴般暈開。

侍立在旁的太子朱標(biāo)忍不住開口："父皇真要死囚自擇死法？"

皇帝用筆桿敲著紙上的"鍘"字："貪生怕死者，必選全尸。"

這話讓朱標(biāo)想起去年戶部侍郎伏法時(shí)，哭求賜白綾的丑態(tài)。

但馬高朗哼唱的淮西小調(diào)仍在朱元璋耳畔盤旋。

他忽然問太子："可知為何鍘刀要鑄成虎頭形？"

朱標(biāo)答不上來，看父皇用朱砂筆描摹虎頭的獠牙。

"因?yàn)槔匣⑹池潯?皇帝擲筆時(shí)濺起的墨點(diǎn)，像極了血珠。

此刻傅定國正在刑部值房踱步，官靴踩得青磚咚咚響。

心腹主事湊近低語："馬高朗竟把御賜的斬立決改成了秋后處斬。"

尚書猛地踢翻火盆："莫非皇上起了疑心？"

炭火燎焦了他的蟒袍下擺，就像那日馬高朗呈上的兵部賬冊。

當(dāng)時(shí)這個(gè)不知死活的主事指著賬目問："三千副鎧甲難道能化作飛灰？"

傅定國至今記得對方眼里的光，像雪地里的刀鋒，冷得刺骨。

他抓起案頭密信塞進(jìn)袖袋——這是兵部侍郎今早送來的"心意"。

只要馬高朗明日變成尸體，武庫司的窟窿就能永遠(yuǎn)埋進(jìn)黃土。

但死牢方向突然傳來鐘聲，傅定國推開窗望去，只見旌旗晃動(dòng)。

一隊(duì)錦衣衛(wèi)舉著火把跑過宮墻，黑影如巨蟒游向刑部大牢。

而此時(shí)馬高朗正盯著天窗外的星斗，在掌心畫著鎧甲圖樣。

他曾親手驗(yàn)收過那批邊軍鎧甲，每片甲葉都刻著工匠編號。

"馬主事算過自己能挨幾刀嗎？"曾俊健突然問起鍘刀的事。

年輕人用草梗比劃著："據(jù)說要鍘三次才斷氣，第一次先碎喉骨..."

馬高朗摸著自己清瘦的脖頸，忽然笑出聲："倒是個(gè)驗(yàn)明正身的好法子。"

他曾驗(yàn)過無數(shù)尸首，知道肥胖者頸骨最脆，清瘦者反而難鍘。

隔壁老鹽梟開始嚎哭，說愿意用全部家產(chǎn)換杯毒酒。

牢門鐵鏈嘩啦啦響動(dòng)，張洪生舉燈進(jìn)來潑了盆冷水："省些力氣上路吧。"

火光掠過時(shí)，馬高朗看見老牢頭腰帶上別著個(gè)奇怪的銅牌——那是御前侍衛(wèi)的腰牌。

04

曾俊健把草梗折成小橋形狀時(shí)，手指抖得厲害。

"小時(shí)候算命先生說我能活到八十歲。"他忽然把草橋捏碎，"全是騙人的。"

馬高朗從墻角抓了把濕土，捏成鎧甲模樣："我年輕時(shí)也想當(dāng)將軍。"

土鎧甲在掌心慢慢開裂，就像他破碎的仕途。

十年前進(jìn)士及第那天，禮部賜下的青袍還帶著棉布香氣。

如今囚服上的霉斑卻像地圖，標(biāo)注著他走向法場的路徑。

"您說傅尚書為何專跟武庫過不去？"曾俊健突然壓低聲音。

馬高朗想起去年查抄的私礦，煉出的精鐵本該鑄成農(nóng)具。

但三個(gè)月后，他在黑市見到了刻著同樣印記的腰刀。

當(dāng)時(shí)跟蹤他的混混們下手狠辣，刀法竟是邊軍的路數(shù)。

"有些線頭不能抽。"他搓碎土鎧甲，"一抽整件衣服都散了。"

年輕人茫然地看著甬道方向："可我們明天就要死了啊。"

這句話讓馬高朗胃部抽搐起來，他想起夫人最后那聲哭喊。

抄家那日，傅定國親手從他書房"找出"二十箱贓銀。

其實(shí)只要開箱驗(yàn)看，就會(huì)發(fā)現(xiàn)底層全是包銀皮的磚頭。

但沒人會(huì)給死囚辯白的機(jī)會(huì)，就像沒人會(huì)查武庫失蹤的鎧甲。

"要是...要是明日法場上發(fā)生變故呢？"曾俊健眼里燃起虛火。

馬高朗望向牢門外晃動(dòng)的影子——自從黑斗篷出現(xiàn)后，巡獄頻繁了三倍。

他想起張洪生塞炊餅時(shí)，指甲在餅底劃下的"等"字。

或許真有一線生機(jī)？這個(gè)念頭讓他喉嚨發(fā)干。

但隔壁鹽梟的哭嚎打斷思緒："我愿捐出全部鹽引！"

獄卒的鞭子抽在柵欄上："留著跟閻王爺說去吧！"

鞭梢掃過馬高朗的臉，留下火辣辣的血痕。

他舔到血沫的咸腥味，突然想起驗(yàn)尸時(shí)常見的齒痕。

那些被滅口的證人，門牙多半帶著磕碰的傷痕。

而傅定國上次召見時(shí)，門牙確實(shí)缺了個(gè)小角。

"曾秀才。"馬高朗攥緊鐐銬，"若你能活著出去..."

話未說完，甬道盡頭響起鐘聲，張洪生高喊"跪迎圣駕"。

死囚們亂作一團(tuán)時(shí)，馬高朗看見黑斗篷出現(xiàn)在鐵柵外。

朱元璋的目光像冰水潑在他臉上："聽聞馬主事精通驗(yàn)尸？"

皇帝腳邊的積水映出晃動(dòng)的燈影，像無數(shù)雙窺探的眼睛。

05

法場上的風(fēng)裹著沙粒，打在臉上像針扎。

馬高朗跪在第三排，盯著鍘刀上的云紋發(fā)呆。

那還是他任刑部主事時(shí)監(jiān)制的款式，虎頭鍘專斬五品以下官員。

此刻傅定國正坐在監(jiān)斬臺上，茶蓋刮著杯沿發(fā)出刺耳聲響。

"馬年兄莫怪。"尚書的聲音順著風(fēng)飄來，"要怪就怪你太較真。"

排在首位的鹽梟突然癱軟如泥，劊子手只得把他拖向白綾架。

馬高朗聽見曾俊健在身后急促呼吸，像條離水的魚。

年輕人昨晚念叨了一夜芋頭糕，此刻卻突然吟起《滿江紅》。

"...壯志饑餐胡虜肉..."才唱半句就嗆了風(fēng)，咳得撕心裂肺。

朱元璋出現(xiàn)在監(jiān)斬臺時(shí)，傅定國驚得打翻了茶盞。

皇帝今日穿著常服，玄色曳撒下露出半截牛皮軍靴。

他俯身看了看鍘刀槽里的血垢，突然用靴尖踢動(dòng)機(jī)關(guān)。

鍘刀落下的巨響驚起飛鴉，群臣齊刷刷跪倒一片。

"朕昨夜夢到虎頭鍘開口說話。"朱元璋撫著刀背，"它說餓得很。"

傅定國捧茶的手抖得厲害："臣...臣已備下鴆酒..."

皇帝卻走向白綾架，指尖掠過垂下的綢緞："貪官都愛這個(gè)。"

馬高朗看見陽光照出綢緞上的暗紋——竟是內(nèi)廷御用的龍?jiān)凭c。

這東西本該隨葬懿文太子，如今卻成了死刑犯的催命符。

"今日朕給你們選個(gè)痛快。"朱元璋負(fù)手立于場中，"要綾要鍘？"

鹽梟第一個(gè)尖叫："綾！求陛下賜全尸！"

接著是私鑄銅錢的爐頭、通倭的海商...六人全都選了白綾。

輪到曾俊健時(shí)，年輕人望著馬高朗張了張嘴，終究吐出個(gè)"綾"字。

現(xiàn)在全場目光都聚焦在馬高朗身上，他膝下的砂石被血浸濕。

傅定國突然高聲道："馬高朗貪墨十萬兩，當(dāng)受鍘刑以儆效尤！"

但朱元璋抬手制止，鷹隼般的眼睛盯住死囚顫抖的指尖。

馬高朗此刻卻想起驗(yàn)尸時(shí)見過的絞痕——窒息而死的人會(huì)失禁。

而鍘刀下的尸體總是瞪圓眼睛，仿佛要看清落下的刀鋒。

他撐著膝蓋站起來，鐐銬嘩啦聲驚走了啄食的麻雀。

場邊有個(gè)小吏突然捧賬本跪下，正是武庫司那個(gè)失蹤的主事。

傅定國猛地起身時(shí)，馬高朗已經(jīng)踉蹌?chuàng)湎蚧㈩^鍘。

06

鍘刀槽里的陳年血垢散發(fā)出鐵銹味。

馬高朗俯身時(shí)，看見刀面上映出自己扭曲的臉。

曾經(jīng)有個(gè)老仵作告訴他，將死之人能從刀光里看見前世。

可他此刻只看見傅定國慘白的臉，和朱元璋微翹的嘴角。

"且慢！"皇帝突然抬手，"馬卿可知鍘刀多重？"

這個(gè)問題讓監(jiān)斬臺騷動(dòng)起來，傅定國急得要去搶令箭。

馬高朗的額頭卻已貼上冰冷刀鋒："二百一十七斤八兩。"

他當(dāng)主事時(shí)驗(yàn)收過這批刑具，還記得打造匠人的名字。

朱元璋用靴尖踢開卡榫，鍘刀又落下三寸，壓住死囚的后頸。

群臣驚呼聲中，皇帝彎腰貼近他耳畔："現(xiàn)在呢？"

刀鋒割破皮膚的刺痛反而讓馬高朗清醒："二百一十八斤整。"

多出的半斤是血垢重量——這話他在心里說完，聽見皇帝輕笑。

傅定國沖過來拽他鐐銬："逆賊休要御前失儀！"

但朱元璋袖中滑出本賬冊，恰好砸中尚書官帽。

冊頁散開處，露出武庫司的朱印和缺失的鎧甲數(shù)目。

"馬高朗。"皇帝聲音不大，卻震得旌旗獵獵作響，"選吧。"

全場死寂中，馬高朗突然抓住鍘刀柄往下猛壓！