呂中1940年12月17日出生在陜西寶雞，那時(shí)候家里條件不錯(cuò)，父親早年從軍，后來(lái)轉(zhuǎn)做慈善，母親那邊也跟企業(yè)沾邊，從小讓她接觸了不少書(shū)畫(huà)雕塑這些東西。1945年全家搬到重慶，1949年又去了北京，這一路遷徙讓她從小就適應(yīng)各種變化。

呂中打小聰明，喜歡文藝，高中的時(shí)候已經(jīng)是學(xué)校文學(xué)社社長(zhǎng)，參加過(guò)廣播劇，還學(xué)過(guò)鋼琴繪畫(huà)。本來(lái)她想考建筑系，當(dāng)個(gè)女建筑師，結(jié)果因?yàn)榧彝ピ驔](méi)成，就轉(zhuǎn)頭進(jìn)了河北省話劇院演員訓(xùn)練班，那年1958年，她18歲。

在河北話劇院，她從學(xué)員干起，三年后留院當(dāng)正式演員。那些年她演了不少話劇，跟著團(tuán)到處跑，積累經(jīng)驗(yàn)。1973年調(diào)到北京人民藝術(shù)劇院，這步棋走對(duì)了，北京人藝是話劇重鎮(zhèn)，她在那兒參演了《雷雨》《茶館》《天下第一樓》這些經(jīng)典劇目。

呂中演戲認(rèn)真，不急不躁，慢慢在圈里站穩(wěn)腳跟。1983年她第一次沾邊電視劇，演了《吉慶有余》，但真正進(jìn)影視圈是1987年的事兒，那時(shí)候她47歲，參演《便衣警察》，演個(gè)女富商配角。從這兒開(kāi)始，她才算正式出道，晚是晚了點(diǎn)，但一出手就穩(wěn)。

呂中出道晚，可她不慌張，靠著話劇底子，很快就適應(yīng)了鏡頭。1990年，她在《你為誰(shuí)辯護(hù)》里演得不錯(cuò)，拿了飛天獎(jiǎng)優(yōu)秀女主角提名。1995年，《鄧穎超和她的媽媽》讓她真正獲獎(jiǎng)，第16屆飛天獎(jiǎng)優(yōu)秀女主角到手，那時(shí)候她飾演楊振德這個(gè)母親角色，演得細(xì)膩接地氣。1998年，又憑《母親》拿了人口文化獎(jiǎng)女演員獎(jiǎng)。

進(jìn)入2000年后，她退休了，但沒(méi)閑著，繼續(xù)接戲。2003年《走向共和》里的慈禧太后，讓她火了一把，那角色復(fù)雜，她演得有層次，從這兒開(kāi)始，大家叫她太后專業(yè)戶。后來(lái)《神探狄仁杰》里的武則天、《定軍山》里的慈禧、《德齡公主》里的慈禧、《喬家大院》里的慈禧，她接了不少這類角色，但每次都加點(diǎn)新東西，不讓人覺(jué)得重復(fù)。

除了太后，她也演現(xiàn)代母親，比如《人間正道是滄�！防锏啮哪福瑴赝裰袔c(diǎn)韌勁。2014年，73歲的她主演王小帥的電影《闖入者》，演老鄧這個(gè)被往事糾纏的角色，拿了第16屆華語(yǔ)電影傳媒大獎(jiǎng)最佳女主角、第8屆亞太電影大獎(jiǎng)最佳女主角，還提名威尼斯國(guó)際電影節(jié)最佳女主角和金雞獎(jiǎng)最佳女主角。這部片子讓她晚年又高光一把，證明老藝術(shù)家還能挑大梁。

2019年，第17屆電影表演藝術(shù)學(xué)會(huì)獎(jiǎng)給了她特別榮譽(yù)獎(jiǎng)。2020年，她在抗疫劇《在一起》里演許清如，2021年《輸贏》里演沈家珍。2022年，中國(guó)文聯(lián)給她頒了終身成就電視藝術(shù)家稱號(hào)，這算是對(duì)她一輩子貢獻(xiàn)的肯定�，F(xiàn)在84歲，她偶爾還接戲，但不那么密集了，生活節(jié)奏慢下來(lái)。

呂中的婚姻故事也挺讓人羨慕的。她丈夫吳桂苓，也是北京人藝演員，比她大兩歲。兩人是小學(xué)同學(xué)，但小時(shí)候沒(méi)什么交集。1959年，呂中隨團(tuán)去北京演出，樓梯上撞見(jiàn)吳桂苓，兩人覺(jué)得眼熟，但沒(méi)深想。

1961年，她又去北京排《雷雨》，找資料時(shí)再遇上，才知道是老同學(xué)。從這兒開(kāi)始，吳桂苓常給她寫(xiě)信，聊劇本。1963年，兩人結(jié)婚，那時(shí)候呂中23歲。婚后頭十年，他們分居兩地，她在河北，他在北京，每周末她坐火車(chē)往返，工資大半花在車(chē)票上。吳桂苓也常去河北幫她干家務(wù)。1973年呂中調(diào)北京后，一家人才團(tuán)聚。

他們育有一兒一女。女兒吳青走航天路子，現(xiàn)在是科學(xué)家，為國(guó)家航天事業(yè)出力，這讓呂中特別自豪。兒子吳兵繼承衣缽，當(dāng)導(dǎo)演，北京電影學(xué)院副教授，導(dǎo)過(guò)《上海探戈》等等。兒媳何琳是演員，拿過(guò)國(guó)際艾美獎(jiǎng)，是亞洲第一個(gè)獲這獎(jiǎng)的，夫妻倆2015年結(jié)婚。

呂中家教嚴(yán)，但不強(qiáng)求孩子跟她走藝術(shù)路，吳青選航天她支持，吳兵想導(dǎo)戲她也放手。吳桂苓在家負(fù)責(zé)大部分家務(wù)，讓呂中專心事業(yè)。兩人恩愛(ài)53年，直到2016年6月21日，吳桂苓因病去世，享年78歲。

那年呂中76歲，打擊不小，她住院調(diào)養(yǎng)，兒媳何琳暫停工作幫忙照顧，整理藥品清單啥的。呂中母親那年也走了，雙重打擊，但孩子們孝順，幫她熬過(guò)來(lái)。

呂中這輩子，事業(yè)家庭兩不誤。她不接廣告，不用手機(jī)，早睡早起，生活簡(jiǎn)單規(guī)律。外婆活到一百多，母親九十多，她遺傳了好基因，現(xiàn)在身體還硬朗。演戲上，她總說(shuō)自己不是藝術(shù)家，就是個(gè)工人，干活而已。

她從話劇起步，晚年轉(zhuǎn)影視，沒(méi)趕上年輕時(shí)候的黃金期，但靠實(shí)力一步步上來(lái)，沒(méi)靠炒作。很多人覺(jué)得她大器晚成，其實(shí)這也說(shuō)明，堅(jiān)持下去總有收獲。呂中不愛(ài)夜戲，拍戲時(shí)注重細(xì)節(jié)，比如演太后就研究歷史，演母親就觀察生活。她配音也厲害，給《紅樓夢(mèng)》賈母配音，吳桂苓給《西游記》鎮(zhèn)元大仙配音，夫妻倆在幕后也合作。

現(xiàn)在呂中84歲，過(guò)得優(yōu)雅從容。退休后，她沒(méi)完全閑著，偶爾演戲，更多時(shí)間陪家人。女兒在航天領(lǐng)域建功，兒子兒媳在影視圈有成績(jī)，一家子各有成就。她不追求名利，認(rèn)認(rèn)真真演戲，清清白白做人。這輩子，她從陜西小丫頭到北京老戲骨，一路走來(lái)不容易，但每步都踏實(shí)。

婚姻上，53年恩愛(ài)，從小學(xué)重逢到白頭，中間分居十年也沒(méi)分開(kāi)，靠的就是互相理解。吳桂苓走了六年，她還保持著那份優(yōu)雅，不怨天尤人，繼續(xù)生活。呂中這人，接地氣的地方在于，她不把自己當(dāng)明星，生活里迷糊點(diǎn)，但事業(yè)上精明。她的故事告訴人，晚起步?jīng)]關(guān)系，關(guān)鍵是堅(jiān)持和平衡家庭。