洪武十五年的春天來得格外遲緩。

應(yīng)天府皇城的琉璃瓦上還殘留著昨夜寒霜的痕跡。

七十三歲的信國公湯和站在文官隊列前端，身形依舊挺拔。

他望著御座上那個同樣鬢發(fā)斑白的皇帝，目光平靜如古井。

滿朝文武都在猜測這位開國功臣今日奏請的內(nèi)容。

沒有人想到，這場看似尋常的告老還鄉(xiāng)會掀起怎樣的波瀾。

更不會有人料到，那個關(guān)于三十個美女的荒唐請求背后，藏著怎樣驚心動魄的棋局。

當(dāng)湯和用沙啞的嗓音說出"乞骸骨"三個字時，朱元璋的指尖在龍椅扶手上輕輕敲擊了三下。

這是他們年輕時約定的暗號，代表"朕知道了"。

三十年前在濠州城頭并肩作戰(zhàn)的兄弟，如今一個成了天子，一個成了臣子。

丹陛之下，湯和垂著眼瞼，仿佛在數(shù)地磚的紋路。

他聽見身后傳來竊竊私語，像秋蟲在草間低鳴。

這些聲音里有關(guān)切，有疑惑，更多的是如釋重負(fù)。

畢竟他這把老骨頭離開朝堂，又能多空出個位置來。

"愛卿想要什么賞賜？"朱元璋的聲音從高處傳來，帶著特有的淮西口音。

這個問題讓整個奉天殿突然安靜下來。

連捧著拂塵的太監(jiān)都屏住了呼吸。

湯和緩緩抬頭，露出個似笑非笑的表情。

他看見皇帝眼底的探究，也看見左右丞相交換的眼神。

這場君臣問答早在他意料之中，但接下來的對答仍讓所有人猝不及防。

當(dāng)"三十個美女"五個字輕飄飄落地時，連御座上的真龍?zhí)熳佣颊×恕?/p>

01

辰時的鐘聲在皇城上空回蕩，驚起一群棲在廡殿頂?shù)幕银潯?/p>

湯和站在漢白玉欄桿前，望著鴿子撲棱棱飛過金水河。

早春的寒風(fēng)卷起他絳紫色朝服的下擺，露出磨損的靴尖。

這位跟隨朱元璋打天下的老將，如今確實到了該休息的年紀(jì)。

但他選擇在此時急流勇退，卻不僅僅是因為年歲。

"信國公今日氣色甚好。"中書省左丞徐達(dá)走近前來，語氣帶著試探。

湯和轉(zhuǎn)身時臉上已經(jīng)換上慣常的溫和笑容："終究是老了，比不得你們年輕人。"

他說著故意跺了跺腳，做出腿腳不便的樣子。

這個動作引得徐達(dá)身后幾個年輕官員掩嘴低笑。

只有徐達(dá)目光微凝，他注意到湯和跺腳時腰刀紋絲不動。

這是常年騎馬征戰(zhàn)養(yǎng)成的功底，裝是裝不出來的。

穿過奉天門時，湯和與一個穿青袍的年輕將領(lǐng)擦肩而過。

那人突然停下腳步，鄭重其事地行了個軍禮："末將胡澤洋，代家父向信國公問安。"

湯和怔了怔，端詳著年輕人劍眉星目的面容："你是胡大海的兒子？"

"正是。"年輕將領(lǐng)聲音有些發(fā)顫，"家父臨終前常說，當(dāng)年鄱陽湖之戰(zhàn)若非公爺相救……"

湯和抬手打斷他："陳年舊事，提它作甚。"

但他還是在年輕人肩上重重拍了兩下，像當(dāng)年對待老戰(zhàn)友那樣。

奉天殿里熏著龍涎香，煙霧繚繞中百官各就各位。

湯和站在武官首位，能清晰看見御座上朱元璋眼下的烏青。

昨夜皇帝肯定又批奏折到三更天，這個勞碌命始終改不了。

當(dāng)司禮太監(jiān)唱喏"有本啟奏，無本退朝"時，湯和穩(wěn)步出列。

他聽見身后傳來壓抑的抽氣聲，顯然有人猜到了他的意圖。

"老臣年事已高，近來常感精神不濟。"湯和的聲音在空曠的大殿里回響，"懇請陛下準(zhǔn)臣告老還鄉(xiāng)。"

他說話時始終保持著躬身姿勢，目光落在御階第九級臺階的云紋上。

那是他三十年前第一次面圣時站的位置，當(dāng)時朱元璋還只是吳王。

如今臺階鋪了新的漢白玉，但云紋樣式絲毫未變。

朱元璋沉默的時間比預(yù)期更長。

香爐里一段香灰悄然斷裂，落在鎏金獸首上。

湯和維持著行禮的姿勢，聽見自己的膝蓋在輕輕作響。

這是至正二十四年落下的舊傷，每逢陰雨天就酸痛難忍。

但他此刻更在意的是皇帝的反應(yīng)。

"愛卿乃國之柱石，何出此言？"朱元璋終于開口，語氣聽不出喜怒。

湯和直起身子，從容應(yīng)道："老馬戀棧，終非朝廷之福。"

他說話時特意看了眼文官隊列里的劉御史。

這個以彈劾功臣聞名的言官果然眉頭緊鎖，似乎在斟酌措辭。

湯和心底冷笑，這些年來被劉御史參倒的功臣，墳頭草都丈許高了。

退朝的鐘聲響起時，湯和最后一個走出大殿。

他在丹陛下遇見正要登轎的劉御史，對方破天荒朝他點了點頭。

這反常的舉動讓湯和心頭一緊，看來自己的急流勇退確實明智。

他抬頭望向?qū)m墻外湛藍(lán)的天空，想起老家鳳陽的桃花該開了。

轎夫輕聲詢問是否回府，湯和卻說要步行一段。

他需要理清思緒，應(yīng)對接下來更關(guān)鍵的御書房召見。

02

御書房設(shè)在謹(jǐn)身殿后側(cè)，窗外種著幾株老梅。

湯和進(jìn)去時，朱元璋正站在窗前修剪梅枝。

皇帝穿著常服，袖口沾著些許墨跡，像個尋常的教書先生。

但湯和注意到他腰間還佩著那柄鑲七星寶石的短刀。

這是徐達(dá)去年進(jìn)獻(xiàn)的波斯寶刀，據(jù)說能斬鐵如泥。

"坐。"朱元璋頭也不回地說道，剪子利落地削去一段枯枝。

湯和在紫檀木圈椅上坐下，發(fā)現(xiàn)茶已經(jīng)沏好了。

是他最喜歡的六安瓜片，溫度恰到好處。

這個細(xì)節(jié)讓他心頭微暖，隨即又暗自警惕。

皇帝記得每個老臣的喜好，但這未必是好事。

"記得至正二十四年打張士誠，你也是這個時節(jié)受的傷。"朱元璋忽然說起往事。

湯和捧著茶盞的手頓了頓："陛下好記性，那時臣太冒進(jìn)，中了埋伏。"

"不是冒進(jìn)。"皇帝轉(zhuǎn)身直視著他，"是替朕擋了暗箭。"

書房里靜得能聽見梅枝輕叩窗欞的聲音。

湯和放下茶盞，指尖無意識摩挲著膝頭的補子圖案。

那是象征公爵地位的麒麟紋樣，用金線繡得栩栩如生。

但他此刻更懷念當(dāng)年破舊戰(zhàn)袍上的補丁，至少穿著踏實。

朱元璋在他對面坐下，隨手翻開一本奏折又合上。

"李善長上月也告老了。"皇帝像是隨口一提，"他走時朕賜了黃金千兩。"

湯和恭敬答道："韓國公勞苦功高，理當(dāng)厚賞。"

"你呢？"朱元璋目光如炬，"想要什么賞賜？"

這個問題比預(yù)期來得更早，湯和呼吸滯了滯。

窗外有麻雀在梅枝間跳躍，震落些許殘雪。

湯和望著那些雪屑在陽光下閃閃發(fā)亮，忽然想起鄱陽湖的水花。

那時朱元璋還是個意氣風(fēng)發(fā)的統(tǒng)帥，常與他們這些將領(lǐng)在船頭飲酒。

有次醉后拉著他的手說："他日天下安定，必不與兄弟們生分。"

如今天下安定已久，當(dāng)年的兄弟卻越來越少。

"臣別無他求。"湯和謹(jǐn)慎地選擇措辭，"但求平安終老。"

朱元璋輕笑一聲，指節(jié)叩著檀木桌面："這話言不由衷。"

他起身從多寶格里取來個錦盒，打開是顆鴿卵大的東珠。

"高麗進(jìn)貢的夜明珠，滿朝文武都盯著呢。"皇帝語氣意味深長。

湯和背后滲出冷汗，明白這是最后的試探。

收下這等重禮，難免遭人嫉恨；拒不接受，又顯得心懷怨望。

他緩緩起身行禮："臣斗膽，確有一事相求。"

朱元璋挑眉等待下文，指尖無意識轉(zhuǎn)動著玉扳指。

"臣想要三十個美女。"湯和說完這句，自己先笑了。

他笑得眼角皺紋堆疊，像個老不修的模樣。

果然看見皇帝露出錯愕的神情，連端茶的動作都頓住了。

這個反應(yīng)正在意料之中。

03

信國公府后院的梨花開始落瓣，像下著一場細(xì)雪。

蕭桂云站在花樹下，指尖捻著片花瓣出神。

管家來報說老爺下朝后往御書房去了，她的心就一直懸著。

這些年去御書房的老臣，很少能全身而退。

去年宋濂進(jìn)去時還是太子師，出來就變成了庶民。

"夫人，廚下問晚膳要不要備醒酒湯。"丫鬟輕聲請示。

蕭桂云搖頭："今日不同往日，老爺不會醉著回來。"

她了解自己的丈夫，越是重要時刻越是清醒。

就像當(dāng)年決戰(zhàn)陳友諒前夜，全軍將領(lǐng)都在借酒壯膽，唯獨湯和仔細(xì)擦拭鎧甲。

那夜他她說："若我回不來，你帶著孩子回鳳陽老家。"

一陣風(fēng)吹過，梨花撲簌簌落滿肩頭。

蕭桂云想起洪武八年的梨花季，湯和第一次提出要急流勇退。

那時朝廷正在清算胡惟庸余黨，每天都有官員被錦衣衛(wèi)帶走。

她勸丈夫再等等，畢竟他們與胡黨素?zé)o往來。

湯和卻望著庭院里的梨花說："等花落盡就來不及了。"

"娘親！"小孫女舉著紙鳶跑過月洞門，乳母慌忙追在后面。

蕭桂云彎腰接住撲來的孩子，心底泛起柔軟的漣漪。

正是為了這些天真爛漫的小輩，老丈夫才要冒險行事。

她替孩子拂去發(fā)間的花瓣，忽然聽見前院傳來腳步聲。

湯和的身影出現(xiàn)在回廊盡頭，朝服已經(jīng)換成了家常棉袍。

他走路時習(xí)慣性背著雙手，步子邁得又穩(wěn)又慢。

蕭桂云仔細(xì)打量丈夫的神色，卻看不出端倪。

只有當(dāng)他接過孫女時，眼底才閃過些許波動。

"陛下準(zhǔn)了？"晚間對坐用膳時，蕭桂云輕聲問道。

湯和夾菜的手頓了頓："準(zhǔn)了，還問我要什么賞賜。"

燭火跳動了一下，映得他面容明暗不定。

蕭桂云放下竹筷，等丈夫繼續(xù)說下去。

湯和卻說起不相干的事："記得胡大海那個小兒子嗎？"

"在羽林衛(wèi)當(dāng)值的胡澤洋？前日還送來些鄉(xiāng)野干貨。"

"是個重情義的孩子。"湯和若有所思，"可惜太過剛直。"

蕭桂云心頭一緊，隱約猜到丈夫的打算。

夜深時，湯和獨自在書房整理舊物。

他打開個樟木匣子，里面是泛黃的軍帖和信函。

最上面是張血跡斑斑的布條，寫著"鄱陽湖西岸有伏兵"。

這是胡大海臨終前派人送來的情報，救了三萬將士的性命。

湯和輕輕撫過已經(jīng)模糊的字跡，窗外傳來打更的梆子聲。

04

餞行宴設(shè)在武英殿，出席的都是洪武朝的老臣。

湯和到時，發(fā)現(xiàn)自己的座位安排在御座左下首。

這個位置太過顯眼，讓他有些不自在。

尤其當(dāng)劉御史舉杯祝酒時，那笑意未達(dá)眼底的表情更讓人警惕。

"信國公此去，當(dāng)真是我朝一大損失。"劉御史話說得漂亮，酒杯卻舉得敷衍。

湯和爽朗大笑："該給年輕人讓位置了，比如劉御史家的公子就不錯。"

他這話戳到對方痛處——劉公子去年科場作弊被革去了功名。

席間頓時安靜下來，幾個老將軍憋笑憋得肩膀發(fā)抖。

朱元璋到來時，宴會才真正開始。

皇帝換下龍袍，穿著赭黃色常服，顯得隨和許多。

他先敬了湯和三杯酒，說起當(dāng)年并肩作戰(zhàn)的往事。

說到動情處，竟親自剝了個橘子放到湯和碟中。

這個舉動讓在場眾人都紅了眼眶。

酒過三巡，朱元璋忽然放下酒杯："今日設(shè)宴，一是為信國公餞行，二是論功行賞。"

歌舞悄然停止，樂師們抱著樂器退到屏風(fēng)后。

湯和整理衣冠起身，聽見自己的心跳在寂靜中格外清晰。

"愛卿想要什么，但說無妨。"皇帝語氣溫和，"便是要座金山，朕也給你搬來。"

這話引得席間一陣輕笑，氣氛看似輕松融洽。

但湯和看見徐達(dá)在對面微微搖頭，這是提醒他慎重的意思。

湯和深吸一口氣，露出個略顯局促的笑容："臣……臣想要三十個美女。"

話音未落，整個武英殿落針可聞。

有個老將軍被酒嗆住，咳嗽聲在寂靜中顯得突兀。

連伺候的宮女都忘了斟酒，呆呆望著這位德高望重的老臣。

朱元璋臉上的笑意凝固了："愛卿方才說什么？"

"臣年老體衰，歸鄉(xiāng)路途寂寞。"湯和搓著手，像個老糊涂，"想著有些年輕姑娘相伴……"

他話沒說完，席間已經(jīng)響起竊竊私語。

劉御史猛地站起身，又意識到失態(tài)緩緩坐下。

"準(zhǔn)了。"朱元璋忽然大笑，"朕明日就讓人挑選三十個絕色送你府上！"

皇帝笑得太用力，眼角都擠出淚花。

但湯和看見他握杯的手背青筋突起，這是盛怒的征兆。

這場戲才剛剛開幕。