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“這十萬兩，就算是賣了喬家大院也得給我湊齊！”

慈禧猛地把半塊生玉米砸在地上。

原本保養(yǎng)得宜的臉因饑餓和驚恐變得猙獰。

濺起的泥點子落在喬致庸那身昂貴的綢袍上。

“老佛爺，草民家里只有現銀，沒有命。”

喬致庸跪在泥地里，聲音不大，卻震得滿屋侍衛(wèi)按緊了刀柄。

“大膽！你敢抗旨？”

李蓮英尖聲叫囂，御林軍的鋼刀已經架在了喬致庸的脖子上。

誰也沒想到，這個身處絕境的土財主。

竟在生死一線間抬起頭，眼神里透著股瘋狂：

“十萬兩不夠！

草民給您四十萬兩，但您身上有一件東西，得留給喬家！”

然而，三個月后。

當這件寶貝被掛在喬家大院門口時。

山西巡撫看了一眼，竟嚇得當場癱軟在地！

01

這是一九〇〇年的八月。

老天爺像漏了個大窟窿，瓢潑大雨把整個直隸平原澆得透心涼。

“砰！”

一聲悶響，緊接著是騾馬受驚的嘶鳴。

這不是洋人的炮聲，是一個負責扛包袱的小太監(jiān)。

因為三天沒吃上一頓飽飯，腳底下一滑，連人帶包袱栽進了泥坑里。

那包袱里裝的不是別的，正是慈禧太后逃命路上僅剩的一點細軟。

“作死��！沒長眼睛的東西！”

李蓮英尖著嗓子沖上去，狠狠一腳踹在那小太監(jiān)的屁股上。

要是擱在紫禁城，這小太監(jiān)當場就得被拖出去杖斃。

可現在，那小太監(jiān)只是在泥水里撲騰了兩下。

翻過身來，眼珠子發(fā)綠。

死死盯著李蓮英腰間那個微微鼓起的干糧袋。

那眼神，不像人，像餓極了的野狗。

坐在破馬車里的慈禧，聽著外頭的動靜。

那只平時戴著翡翠護甲、如今卻光禿禿像個雞爪子的枯手。

死死抓著被雨水泡得發(fā)霉的車簾子。

她不敢掀開看，她怕。

她怕看見那小太監(jiān)吃人的眼神。

更怕看見遠處那漫天的火光。

那是八國聯(lián)軍正在燒她的北京城。

02

這就是大清國的太后。

這就是那個在頤和園里一頓飯要擺一百零八道菜的老佛爺。

如今，她穿著一件從農婦身上扒下來的深藍色粗布褂子。

頭發(fā)亂得像個雞窩，渾身上下散發(fā)著一股子餿味兒。

“老佛爺，您……您再忍忍�！�

李蓮英爬上車，手里捧著半個黑乎乎的東西。

那是剛從路邊死人堆旁邊的地里掰下來的生玉米。

慈禧接過來，顧不上那上面還沾著泥點子，張嘴就啃。

生玉米漿子順著嘴角流下來，又澀又苦。

可她覺得這比當年御膳房做的燕窩粥還香。

“水……哀家要喝水……”

慈禧咽得直翻白眼。

李蓮英苦著臉：

“老佛爺，水囊早空了，外頭全是泥湯子……”

話音未落，車隊外圍突然傳來一陣嘈雜的罵娘聲。

“去你娘的！老子不走了！”

“皇上太后都吃不上飯，咱們弟兄拼著命護駕，連個響子兒都聽不見！

這腦袋別在褲腰帶上，圖個啥？”

“散了！都散了！

洋人要是追上來，咱們也是個死，不如現在去搶了前頭的村子！”

嘩變！

這兩個字像一道炸雷，在慈禧的腦子里轟然炸響。

她最怕的不是洋人的槍炮，那是明面上的刀；

她最怕的是身邊這群手里拿著槍的自家人突然反水。

護送鑾駕的御林軍和甘軍，已經斷餉半個月了。

這一路逃亡，那是只有出氣沒有進氣。

沿途的地方官早就跑得沒影了，誰給他們發(fā)錢？

手里沒錢，這幫當兵的就要變成土匪。

第一個搶的就是她這輛破馬車！

03

慈禧猛地把手里的玉米棒子砸在車板上。

那雙渾濁的老眼里閃過一絲狠戾。

她掀開車簾，沖著外面吼道：

“告訴他們！到了山西，每個人賞銀一百兩！

誰敢現在鬧事，哀家誅他九族！”

這一嗓子，透著一股子絕望的威嚴。

外頭的喧嘩聲小了點，但也僅僅是小了點。

所有人都知道，這就是畫大餅。

車隊就這么跌跌撞撞，像一群喪家之犬，終于蹭進了山西地界。

到了太原府，總算是暫時甩開了洋人的追兵。

慈禧住進了山西巡撫衙門改成的行宮。

說是行宮，其實就是把衙門后院稍微打掃了一下。

雖然不用再淋雨啃玉米了。

但更大的危機卻像一張催命符，貼到了慈禧的腦門上。

當天晚上，巡撫衙門的大堂里，氣氛壓抑得讓人喘不上氣。

幾盞昏黃的油燈噼里啪啦地爆著燈花。

照得慈禧那張瘦脫相的臉陰晴不定。

她面前的桌子上，擺著那個要命的賬本。

“多少？”慈禧冷冷地問。

跪在地上的山西巡撫，渾身抖得像篩糠一樣。

腦袋死死抵著地磚，那聲音帶著哭腔：

“回……回老佛爺。

庫里……庫里連老鼠都餓死了。

這一路護駕的大軍要吃要喝。

還要發(fā)餉銀安撫人心，太原府的存銀。

昨天就……就光了。”

“光了？”

慈禧隨手抓起桌上的茶碗，狠狠地砸在巡撫的腦袋邊上。

“啪！”

碎片四濺，滾燙的茶水濺了巡撫一臉，他連擦都不敢擦。

“你個廢物！哀家把身家性命都交給你，你跟我說沒錢？”

慈禧猛地站起來，手指頭幾乎戳到巡撫的鼻子上。

“外頭的兵可是要嘩變的！

他們要是拿不到銀子，洋人還沒打進來。

他們先把哀家的腦袋砍了當投名狀！

你擔待得起嗎？�。�！”

巡撫癱在地上，鼻涕眼淚一大把：

“老佛爺饒命��！

這幾年山西大旱，本來就收不上稅。

微臣就算是把骨頭渣子榨干了，也變不出那五十萬兩軍餉��！”

大堂里死一般的寂靜。

只有外頭巡邏士兵沉重的腳步聲，每一步都像是踩在慈禧的心尖上。

04

沒錢，就意味著沒權。

沒權，她這個太后就是個沒人要的老太婆。

就在這節(jié)骨眼上，一直站在陰影里的李蓮英，眼珠子骨碌碌轉了幾圈。

他是最懂慈禧心思的，這會兒要是再不想辦法，大家都得玩完。

他悄沒聲地湊到慈禧耳邊，壓低了嗓子。

那聲音陰測測的，像是毒蛇吐信：

“老佛爺，這官府沒錢，可不代表山西沒錢啊�！�

慈禧眉頭一皺，斜眼看著他：

“什么意思？”

李蓮英嘿嘿一笑，那笑容里透著股子算計：

“奴才聽說，這山西地界上，真正富得流油的，不是當官的，是做買賣的。

特別是祁縣、太谷那一帶的晉商，那票號開得全天下都是�！�

說到這，李蓮英故意停頓了一下。

觀察著慈禧的臉色，接著說道：

“有個叫喬致庸的，人稱財神爺。

聽說他家銀庫里的銀子，比咱們戶部國庫里的還要多。要是能讓他……”

慈禧的眼神瞬間亮了一下。

那是餓狼看見肥肉的光。

但轉瞬間，她又猶豫了。

向商人借錢？

在大清朝，士農工商，商人那是下九流，是賤籍！

她堂堂大清太后，萬金之軀。

竟然要張口向一個滿身銅臭的低賤商賈借錢？

這要是傳出去，愛新覺羅家的祖宗臉面往哪擱？

慈禧癱坐在椅子上，手指無意識地敲打著桌面。

“老佛爺�！�

李蓮英似乎看穿了她的顧慮，又補了一刀。

“臉面固然重要，可要是江山沒了，要臉還有什么用？

再說了，咱們這不是借，是給他一個報效朝廷的機會。

這是抬舉他！”

這句話，徹底擊穿了慈禧最后的心理防線。

05

也是，那是那幫商人的福氣！

慈禧深吸了一口氣，臉上那種驚惶的神色不見了。

取而代之的是一種慣有的、高高在上的傲慢。

她重新端起了架子，冷冷地說道：

“不用發(fā)圣旨了。

李蓮英，你去寫個帖子，就說哀家路過寶地。

聽說山西民風淳樸，想見見這些當地的義商。

讓他們來行宮……敘敘舊�！�

“嗻！”

李蓮英心領神會，嘴角勾起一抹殘忍的笑意。

什么敘舊？

這分明就是一場要把人骨髓都吸干的鴻門宴！

幾匹快馬連夜沖出了太原府衙門。

馬蹄鐵敲擊在青石板路上，濺起一串串火星子。

這些信使懷里揣著的，不是請柬，而是催命符。

他們的目標只有一個——祁縣，喬家大院。

此時的喬致庸還不知道，一場能讓喬家萬劫不復。

也能讓喬家飛黃騰達的驚天豪賭，已經擺上了桌面。

而那個輸紅了眼的莊家，正是當今大清朝最有權勢、也最狠毒的女人。

06

祁縣喬家大院。

此刻靜得能聽見后花園里落葉的聲音。

喬致庸坐在紅木太師椅上。

手里那桿旱煙袋已經滅了半天，他卻渾然不覺。

在他面前的桌上，擺著那張從太原行宮傳出來的請柬。

“爹，這哪是請柬啊，這分明是催命符！”

大兒子喬景儀急得像熱鍋上的螞蟻，在屋里轉圈。

“現在外頭都傳瘋了。

說太后在太原連口熱湯都喝不上，御林軍都要炸營了。

這擺明了是要咱們喬家去填這個無底洞啊！”

喬致庸沒說話，只是布滿褶皺的手指輕輕敲打著桌面。

他心里清楚，這是喬家這輩子最大的坎。

給，那是幾十萬兩白銀，可能打個水漂連個響都聽不見；

不給，那位老佛爺只要動動嘴皮子。

喬家?guī)装倏谌说哪X袋瞬間就能鋪滿祁縣的街道。

“備轎�！�

喬致庸磕掉煙灰，站起身來，眼神里透著一股狠勁�！叭ヌ！�

兩天后，太原行宮。

喬致庸穿了一身極其低調的深灰色綢袍。

低著頭，跟在李蓮英屁股后面，走進了那間陰森森的大殿。

一進門，他就感到十幾道火辣辣的目光像鋼刀一樣扎在自己背上。

那些披甲挎刀的御林軍。

一個個眼珠子發(fā)紅，那是餓狠了、窮瘋了的眼神。

“草民喬致庸，叩見老佛爺，愿老佛爺萬歲萬歲萬萬歲�！�

喬致庸跪得極扎實，頭重重地磕在青石板上，發(fā)出咚的一聲悶響。

07

屏風后面，傳出一聲蒼老卻帶著不容置疑威嚴的冷哼：

“你就是那個號稱富過戶部的喬致庸？

抬起頭來讓哀家瞧瞧�！�

喬致庸微微抬頭，只看了一眼，心就沉到了谷底。

上頭的慈禧雖然換了身像樣的旗裝。

但那股子逃難帶來的戾氣還沒散，眼神里全是孤注一擲的瘋狂。

“老佛爺抬愛，草民不過是個做小生意的，哪敢跟國庫比�！�

喬致庸弓著腰，聲音穩(wěn)得出奇。

“行了，哀家沒工夫聽你謙虛�！�

慈禧不耐煩地揮了揮手。

旁邊的李蓮英立馬心領神會地往前跨了一步

那張滿是褶子的老臉上擠出一絲皮笑肉不笑的陰狠。

“喬老板�！�

李蓮英尖著嗓子，慢條斯理地說道。

“老佛爺西狩路過山西，那是咱們山西人的福氣。

可現在外面那些護駕的弟兄們，衣衫單薄，肚里沒糧。

朝廷也不難為你，聽說你家大業(yè)大。

借個十萬兩銀子，給皇上和老佛爺分分憂，不算難吧？”

十萬兩！

站在一旁的山西巡撫眼皮子狂跳。

這時候的十萬兩，那能買多少條人命？

喬致庸沒說話，大殿里的空氣仿佛凝固了。

那幾個御林軍統(tǒng)領甚至已經把手按在了刀柄上。

只要喬致庸敢吐出一個難字，這大殿立馬就要見紅。

08

慈禧冷冷地盯著喬致庸，她在等，等這個土財主求饒，等他討價還價。

可沒想到，喬致庸突然往前爬了兩步，再次重重磕頭，聲音陡然抬高：

“十萬兩？老佛爺，您這不是打草民的臉，這是在打大清的臉�。　�

這話一出，全場皆驚。

慈禧的眉頭擰成了一個疙瘩：

“你這話什么意思？”

喬致庸挺直了腰桿，大聲道：

“老佛爺貴為天下之母，出行關乎國體。

這一路去西安，山高路遠，幾千張嘴要吃要喝。

加上安家費、賞錢，十萬兩頂多夠塞牙縫的！

傳出去，外人還以為山西人摳搜，以為老佛爺落了難！”

他猛地從懷里掏出一疊厚厚的銀票，高高舉過頭頂，手背青筋暴起：

“草民不借！草民愿意直接報效朝廷白銀三十萬兩！

另外，老佛爺西行路上的所有糧草火耗，我喬家包了！

只要我喬家的票號還有一個子兒。

絕不讓老佛爺和皇上受半分委屈！”

“轟”的一聲，大殿里像炸開了鍋。

連慈禧都愣住了，她本來以為要費一番周折。

甚至做好了抄家的準備，沒成想這山西土財主竟然如此懂事。

“好！好一個義商喬致庸！”

慈禧臉上終于露出了久違的笑模樣。

她往前欠了欠身，眼神里多了幾分玩味。

“你這么舍得下血本，哀家自然不能虧待你。

說吧，想要什么賞？

是要官做，還是想要哀家給你喬家立個牌坊？”

李蓮英也在旁邊敲邊鼓：

“喬老板，這可是天大的恩典。

要個二品頂戴，你家祖墳都能冒青煙了！”

所有人都以為喬致庸會忙不迭地謝恩領官。

畢竟在大清朝，有錢沒權那就是待宰的肥羊。

可誰知，喬致庸卻突然面露難色。

支支吾吾起來，甚至額頭上滲出了細密的冷汗。

“怎么？二品官還嫌小？”

慈禧的臉色瞬間陰了下來。

“不……不是�！�

喬致庸咬了咬牙，像是下了極大的決心，聲音顫抖著說：

“老佛爺，官職地位……

草民這輩子的命格薄，怕是壓不住。

草民……草民確實有個非分之請。

但這東西比官職貴重萬倍，就怕老佛爺舍不得……”

慈禧聽樂了，這天下還有她舍不得給的東西？

她冷笑道：

“說！哪怕你要天上的星星，哀家也讓人給你摘下來！”

喬致庸深吸一口氣，聲音顫抖得幾乎聽不見，卻足以讓全場死寂：

“草民斗膽，想要老佛爺身上那件……”