太平軍攻克南京后遭到了清軍的四處圍攻，西邊被曾國藩組建的湘軍包圍，長江北岸的揚州則是清軍的江北大營，而蘇南一帶則是江南大營，兩座大營共計20萬兵力，雖然這些綠營戰(zhàn)斗力不怎么樣，但依舊對新生的太平天國產(chǎn)生重大威脅，面對危機(jī)，楊秀清準(zhǔn)備放手一搏，以西征和北伐的方式為太平軍贏得生機(jī)。

其中北伐可以說是楊秀清布下的一手妙棋，很多人都認(rèn)為孤軍北伐必定失敗，事實也是如此，但從戰(zhàn)斗過程來看，被派出去的兩萬北伐軍攪得清朝北方天翻地覆，無暇顧忌南方，為太平天國贏得生機(jī)，可以說北伐軍不管輸贏，對于太平軍來說都不會虧。

楊秀清雖然是燒炭工出身，但其眼光和能力在太平軍中都是獨一檔的，不然也會短短幾年成為名義上的太平天國的二號人物且實際獨掌大權(quán)的人，而且定都南京全力開拓南方也是楊秀清力排眾議的決策。

南京地處富庶的江南地區(qū)，一來可以為太平軍一個穩(wěn)固的基地，其次就是掐斷清朝的漕運，斷絕由南方向京師的供給，也斷了清朝的江南賦稅，當(dāng)然困境也是有的，就是前面提到的三方包圍，如何鞏固新生的太平天國成為楊秀清首要考慮的問題。

思考多日后，楊秀清提出的北伐和西征的策略，其中北伐更是一手妙招，北伐一方面是以攻代守，攻敵之必救，緩解太平軍南方的困局，也讓太平軍主力可以在南方大施拳腳拓展疆域，另一方面就是讓北伐軍給清朝來一個措手不及，在北方攪個天翻地覆，讓清軍疲于奔命。

畢竟從廣西和清軍一路交戰(zhàn)，楊秀清早就看出清朝色厲內(nèi)荏的本質(zhì)，作為異族王朝，清朝防備漢人超過了以往，因此以綠營為主的常備軍全部滿員不過六十萬人，加上八旗部隊的二十萬人，滿打滿算也就八十萬的兵力。

不過這是理論上的，實際上到了咸豐時期八旗軍早已蛻化嚴(yán)重，基本都是靠索倫兵撐場面，而且索倫兵也越來越少，至于主力綠營大部分都是吃空餉，能動用的兵力不過四十萬左右，而且還要在各地駐軍防備時不時的農(nóng)民起義，可以說京師附近的軍事力量并沒有想象的那么強(qiáng)大和完備，滿打滿算頂多十萬人，而且分布較廣。

事實上也是如楊秀清所料，在太平軍從永安出發(fā)，數(shù)千人就擊破賽尚阿四萬人的封鎖，隨后一路高歌猛進(jìn)，直接攻占南京并且定都這里，至于清朝的對應(yīng)手段就是臨時組建的勝保和僧格林沁兩隊騎兵進(jìn)行截?fù)?，而且?shù)量不過四萬人左右，這已經(jīng)是清廷竭盡所能拼湊出來的軍隊了。

當(dāng)然楊秀清也沒覺得靠幾萬人的部隊就能直接推翻清朝的統(tǒng)治，他的計劃里北伐軍的最終目的是學(xué)黃巢和李自成一樣，速戰(zhàn)速決直接攻破都城，將清朝統(tǒng)治者趕出京師，也因此他囑咐北伐軍主帥林鳳祥的時候讓他放膽靈變，趕緊行事。

咸豐三年（1853年）五月八日，太平軍誓師北伐，由林鳳祥、李開芳、吉文元的統(tǒng)領(lǐng)兩萬多的北伐軍從揚州北上，徹底拉開了太平軍北伐的序幕，雖然人數(shù)不多但質(zhì)量驚人，都是清一色從廣西出來的太平軍老兵，這些老兵個個身經(jīng)百戰(zhàn)，戰(zhàn)斗力悍勇且對太平天國的信仰到了狂熱的地步。

先頭部隊到達(dá)浦口后與另一支由天京出發(fā)的北伐部隊會師，而后繼續(xù)進(jìn)發(fā)，進(jìn)抵安徽的滁州，在他們之后則是朱錫琨等組成的后續(xù)增援部隊，可惜林鳳祥他們行軍過快，增援部隊未能及時跟得上，到了浦口之后就迷失了方向，甚至誤走到六合一帶，他們在六合遭到清軍的突襲，僥幸突圍后損失很多，只有朱錫琨麾下的部隊實現(xiàn)了與先行部隊的匯合，其他人則減員嚴(yán)重被迫返回天京。

快速進(jìn)軍的林鳳祥等人在安徽境內(nèi)勢如破竹，基本沒有像樣的抵抗，除了遭到六合知縣溫紹原和駐守宿州的老對手周天爵一點抵抗之外，大部分時間都是如入無人之境，畢竟這里的守軍實在太少，不到一個月，北伐軍就連克蒙城、亳州，準(zhǔn)備渡河進(jìn)入河南。

同時北伐軍還和北方的捻軍取得聯(lián)系，在捻軍的幫助下，擊敗河南巡撫陸應(yīng)谷臨時拼湊的五千人大軍，沿途一路攻克劉家口、睢州、杞縣、陳留、開封，最終到達(dá)朱仙鎮(zhèn)，而且太平軍一路宣傳，吸引了大量饑民來投，也讓北伐軍實力大大膨脹，在搶渡黃河之前，北伐軍裹挾饑民已經(jīng)多達(dá)十萬人之多，也讓林鳳祥和李開芳底氣陡壯，準(zhǔn)備從骨牌口渡河。

北伐軍想要從骨牌口渡河的消息被清軍得知，清軍將領(lǐng)托明阿和西凌阿率領(lǐng)數(shù)千人猛攻，摧毀太平軍渡河的船只，搶渡失敗后北伐軍倉皇退回渡口西北營地，準(zhǔn)備靠地勢進(jìn)行反擊，數(shù)千人自然無法抵御幾萬人的北伐軍，清軍只能暫時退走，而林鳳祥隨即乘夜色搭起浮橋數(shù)座偷渡黃河。

可惜河水突然暴漲沖垮了浮橋，吞沒無數(shù)的北伐軍士卒，就連臨時打造的船只也沉沒了許多，更要命的事很多清軍趁亂混入北伐軍中，將北伐軍裝載火藥的大船炸毀，而對岸的清軍也趁機(jī)發(fā)重炮轟擊，在清軍的圍追堵截下，林鳳祥咬著牙繼續(xù)搶渡，在損失五六萬人后只有數(shù)萬人的北伐軍成功渡過了黃河。

但即便只有數(shù)萬人渡過黃河也讓清廷震驚不已，咸豐帝慌亂之中命令尚書恩華布置防御，而天京的楊秀清得知北伐軍成功渡過黃河后也開心不已，立馬給林鳳祥發(fā)出命令，要求北伐軍搶渡黃河后立即統(tǒng)兵起行，在清廷防御未能布置之前直插京師。

可以說如果林鳳祥能夠按照命令快速進(jìn)軍直逼京師，楊秀清的計劃就完成了大半，可惜這份命令在半路被清軍截獲，林鳳祥根本不知道楊秀清的命令，而林鳳祥等待命令無果后自作聰明的去攻打河南的懷慶地區(qū)，等待后續(xù)的命令和后援，徹底喪失了先機(jī)。

懷慶的駐軍只有幾百人，遠(yuǎn)遠(yuǎn)無法抵擋數(shù)萬人的北伐軍，但懷慶知府余炳燾卻沒有被嚇走，臨時招募幾千名民眾協(xié)助守城，靠著幾千人的民眾居然成功抵御了太平軍的強(qiáng)攻，林鳳祥等人不僅未能速戰(zhàn)速決，反而折損不少兵力。

就在林鳳祥在河南拼命攻打懷慶的時候，清廷順利的完成了京師地區(qū)的布防，順便集結(jié)大隊由直隸提督訥爾經(jīng)額節(jié)制奔赴懷慶，北伐軍一下子腹背受敵。

不過前來圍困的清軍總兵力不過萬余人，此時的林鳳祥如果選擇以優(yōu)勢的兵力突圍繼續(xù)逼近京師還是擴(kuò)大戰(zhàn)果的，可惜林鳳祥沒有主動出擊，反而大造木城，作出防御姿態(tài)與清軍僵持了六十余日，白白浪費了大好的時機(jī)。

雖然最終還是從懷慶殺出重圍，但北伐軍僅剩下四五千人，不僅損兵折將而且士氣低落，好在林鳳祥及時調(diào)整，看出清軍只顧在關(guān)中一帶布置防御防止北伐軍進(jìn)入關(guān)中尋求補(bǔ)給，忽略了山西地區(qū)，林鳳祥決定從山西出發(fā)目標(biāo)直指京師。

靠著數(shù)千疲弱之師，北伐軍在毫無防御的山西如入無人之境，閃電雷擊，和之前一樣繼續(xù)吸收饑民擴(kuò)大兵力，等到達(dá)洪洞的時候，北伐軍又恢復(fù)到五萬人的規(guī)模，先后攻克直隸、臨洺關(guān)、邢臺、藁城、深州，最終直撲天津的門戶滄州。

滄州知府沈如潮急忙招募兵勇三千余人，利用地形上得優(yōu)勢趁著大霧天出擊，給北伐軍帶來了不少麻煩，也讓林鳳祥煩不勝煩，最終靠著優(yōu)勢兵力擊潰滄州，但林鳳祥此時卻出了昏招，為了泄私憤，大肆屠城，此舉無疑招致民眾更大的反抗。

也因此在天津城下北伐軍久攻不下，而且天津城內(nèi)所有人都出動，不管兵還是民，甚至監(jiān)獄里的囚犯都被帶出來防御，在大家同仇敵愾下，林鳳祥絲毫沒有占到便宜，加上后方有僧格林沁和勝保的追兵，為了避免腹背受敵，林鳳祥決定和李開芳分兵，進(jìn)攻天津的失敗事實上也宣告了北伐的失敗。

在天津呆了三個多月后，林鳳祥等人決定南撤，歷經(jīng)大雪和淤泥后，北伐軍南撤途中凍死和殺死的人很多，等到達(dá)連鎮(zhèn)的時候只有不到一萬人了，這里地處河北和山東的交界地，物資豐富，他們決定駐守這里等待援軍。

他們先將附近居民財物、牲畜，掠奪一空，隨后向天京求援，等援軍到了再北上進(jìn)攻天津，援軍來了嗎？來是來了，楊秀清七湊八湊的不到萬人的援軍沒出發(fā)多久就全軍覆沒，后來又派秦日綱前去救援，秦日綱也知道現(xiàn)在北伐軍早已失去了先機(jī)，現(xiàn)在去就是送死，剛到安徽就折回了，可以說困守連鎮(zhèn)的北伐軍事實上就是等滅亡，但他們并不知道，還在一直等待援軍的到來。

好在北伐軍不僅擅長攻堅，對于防御也是在行，在連鎮(zhèn)他們建立通往各村的長濠，還布下密集的竹簽，陷阱，地雷和樹枝障礙，上面系著銅鈴作為警報，讓追擊的僧格林沁毫無辦法，自己兵少無法圍困，想要進(jìn)攻北伐軍又不肯出來，甚至有可能尋找機(jī)會迅速南下。

也因此他選擇了最笨的辦法，那就是長遠(yuǎn)圍困，在連鎮(zhèn)外面圍了一個大圈，活生生的想要耗死沒有糧食和援軍的北伐軍。

而駐守高唐的李開芳也不好過，雙方曾經(jīng)約定如果李開芳回援，就以夜間釋放火彈為信號，結(jié)果這個消息被僧格林沁得知，以此設(shè)下騙局成功將連鎮(zhèn)的北伐軍吸引出來，中了埋伏損失慘重。

而后僧格林沁采取投降不殺吸引北伐軍投誠，后來又以沒有武器的不收斷絕北伐軍的武器，更絕的事要求投誠人必須攜帶廣西人的首級，徹底讓北伐軍內(nèi)部陷入混亂，大量北伐軍開始投降，而困守在連鎮(zhèn)的北伐軍在內(nèi)外交困下最終被攻破，林鳳祥被俘，至此北伐軍主力全軍覆沒。

而僧格林沁又以水攻攻克李開芳駐扎的馮官屯，生擒李開芳，隨后林鳳祥和李開芳被押解京師凌遲處死，至此兩年的太平軍北伐徹底失敗。

北伐軍歷時兩年，在北方掀起了軒然大波，就當(dāng)時而言，很多人都認(rèn)為太平軍派遣兩萬人的軍隊去攻打京師，無異于飛蛾撲火式的自殺，這無疑是沒看出楊秀清大局觀的人，至于看到北伐軍初期節(jié)節(jié)勝利，幾萬人就逼迫得清廷上下驚慌失措又埋怨楊秀清沒有將太平軍全部家底押上，甚至說如果太平軍傾巢北上，清朝早就被滅了，這完全是事后諸葛亮的馬后炮。

可以說就連楊秀清都沒想過現(xiàn)在就滅了清朝，太平軍的北伐只不過是緩解南方的壓力，能攻破京師最好，攻破不了也無傷大雅，至少能給清朝北方地區(qū)帶來混亂，好讓太平軍在南方拓展疆域，可以說這才是楊秀清的本意。