1977年，空軍司令員、南京軍區(qū)司令空缺，上級曾經(jīng)提出讓聶鳳智到空軍當司令，可對方婉拒后，出任南京軍區(qū)司令員。

對于聶鳳智擔任空軍司令，很多熟悉他的上級和同級，甚至是下級都認為實至名歸！可他本人怎么就不同意呢？

聶鳳智是三野出身的將領，解放后從華東軍政大學教育長調(diào)去空軍任職。

解放戰(zhàn)爭時，在華東野戰(zhàn)軍擔任9縱司令時，打仗就不甘落后，別人主攻，自己打助攻。濟南戰(zhàn)役，他雖然是助攻，卻按照主攻來打。

解放后擔任華東空軍司令，后奉命到中超聯(lián)合空軍司令部擔任代理司令、司令，在空軍實際作戰(zhàn)方面經(jīng)驗豐富。有人說劉震也指揮過空戰(zhàn)，這一點不可否認，但時間短，規(guī)模小。而聶鳳智接替指揮后，空戰(zhàn)規(guī)模才越來越大，戰(zhàn)術才愈來越多。

客觀來說，敵我之間的裝備技術、孰優(yōu)孰劣，不比自明。

在志愿軍空軍初期作戰(zhàn)的原則是邊打邊建邊訓，作戰(zhàn)方針是有利就打，無利就不打。他擔任后，轉(zhuǎn)入積極主動參戰(zhàn)，堅決反擊敵人實戰(zhàn)階段。這是一個從被動到主動的里程碑。

在他首次指揮作戰(zhàn)中，出動16架飛機作戰(zhàn)，擊落敵人5架，自己被擊落、擊傷6架。按照這個戰(zhàn)績來說，我軍年輕空軍與美老牌飛行員高手作戰(zhàn)，取得這樣的戰(zhàn)果不容易。但我軍處于初創(chuàng)時期，飛機少，飛行員寶貴，拼不起消耗，從這點來說，此戰(zhàn)沒有打好。

對于此次作戰(zhàn)，部隊議論紛紛：這樣的打法，不要幾次就把飛機搞光了，天氣不好還打。他指揮陸軍還行，指揮空軍就不靈了。很多的質(zhì)疑和批評，讓他坐立不安，不能以精湛指揮藝術服眾，是一種恥辱。

有了第一次作戰(zhàn)經(jīng)驗積累，他在戰(zhàn)術上也進行調(diào)整，空戰(zhàn)規(guī)模越打越大，戰(zhàn)術也越來越精，初步形成一套行之有效的御敵制勝的組織指揮和作戰(zhàn)方式。采取虛實結合，聲東擊西，專打轟炸機；采取多梯隊，多層次滲入方法，插入敵混合機群中，專打起戰(zhàn)斗轟炸機；面對敵人大機群來襲，采取輪番升空作戰(zhàn)的方法。各種戰(zhàn)術讓敵人沒有摸到規(guī)律，取得一次次大勝利。

他曾說在志愿軍空軍作戰(zhàn)，感受最深刻的就是累，因為空軍不比陸軍，戰(zhàn)果很快就出來了。要高度集中精力指揮。一次空戰(zhàn)，有時候十幾分鐘，有時候幾分鐘，都是按秒來計時的。

1955年，一江山島作戰(zhàn)時，聶鳳智擔任浙東前線副司令，空軍前線指揮。面對首次三軍聯(lián)合作戰(zhàn)，空軍率先發(fā)揮作用，空軍能取得制空權，并且轟炸地面目標，會給登陸部隊堅強傷亡和壓力。而在作戰(zhàn)中，部隊經(jīng)過幾輪空戰(zhàn)后，敵人的防御基本上被摧毀，總指揮張愛萍對聶鳳智的能力有一個清楚的認識。

在五六十年代，國民黨空軍經(jīng)常襲擾我東南沿海，他作為指揮員都是讓敵人有來無回。論作戰(zhàn)能力和經(jīng)驗，放眼空軍也就是他了，有人說他是空軍最能打的指揮員。

1975年，他重返一線工作，上級提議讓他到空軍任職，婉拒了；1977年空軍換將，他的理由依然不變。第一個是累；第二自己離開空軍十幾年，對空軍各方面都不熟悉。

對他當空軍司令，張愛萍副總長力推：這是有本事的人，朝鮮空戰(zhàn)，沿海作戰(zhàn)，都是他指揮打的，他放到空軍作用會很大?？上欨P智放棄了，太可惜。

那時候，聶鳳智身體不好，上級原本讓他調(diào)去福州軍區(qū)擔任司令，考慮身體，原本讓第一副司令李水清擔任南京軍區(qū)司令改任二炮司令，聶鳳智留在南京工作直到1982年退居二線。